haupz blog

Wer bewertet eigentlich Rating-Agenturen?

2011-12-08T11:19:00.000+01:00

Die Frage ist ernst gemeint, ich weiß es wirklich nicht. Aber sie drängt sich dieser Tage auf.

Mathematik "von unten"

2011-01-01T13:06:00.002+01:00

Interessant: W. Blaine Dowler hat auf seinem Blog den ersten von N Teilen einer Reihe von kurzen Lehrtexten zur Mathematik veröffentlicht. Die Idee ist, die Mathematik von Grund auf und möglichst allgemein verständlich darzustellen. Das Ganze soll gar nicht der Erlangung eines Universitätsabschlusses dienen, dürfte aber den Zweck erfüllen, eine einigermaßen solide Grundlage zu bilden. Warum auch nicht?

In Dowlers eigenen Worten:

... teach everything we possibly can in math from the ground up in a sequence of comprehensive lessons, released no more than three weeks apart. This project will likely take years. The first lesson, defining mathematical relations, is available ...

Letztes Jahr hatte er eine Reihe von Artikeln über Quantenphysik, die schon mal ziemlich lesenswert waren. Achtung: man bekommt die Dinge nicht auf dem silbernen Tablett serviert; aufmerksam lesen muss man schon: die Materie ist kompliziert. Aber die Aufbereitung ist sehr gut gelungen, meine ich.

Sonnenfinsternisvorhersage mit Lego?

2010-12-10T21:54:00.003+01:00

Geht das? Ja, das geht.

Ein Tüftler hat doch tatsächlich den Antikythera-Mechanismus aus Lego nachgebaut, wie The NXT Step zu berichten weiß. Die ganze Arithmetik funktioniert mit Zahnrädern, und das Werk hat nach Auskunft des Erbauers dieselbe Präzision wie sein antikes Vorbild.

Es hat ja schon andere spannende Nachbauten von komplizierten mechanischen Vorrichtungen mit Lego gegeben, z. B. Charles Babbages Difference Engine (Video). Zwischen ihr und dem Antikythera-Mechanismus gibt es aber einen wesentlichen Unterschied, der ungefähr dem zwischen digitalen und analogen Computern entspricht.

Babbages Maschine arbeitete (wenn ich das richtig verstehe) mit festen Skalen im Dezimalsystem; die Zahnräder dienten der Weiterschaltung diskreter Werte bzw. dem Übergang zwischen diskreten Zuständen. Der Antikythera-Mechanismus rechnet kontinuierlich; die Übersetzungsfaktoren zwischen unterschiedlich großen Zahnrädern werden dazu verwendet, Achsen in unterschiedlich schnelle Drehungen zu versetzen. Das oben verlinkte Video demonstriert u. a. anschaulich, wie ein Verbund aus Zahnrädern eine Multiplikation mit 5/19 (ja: fünf Neunzehntel) bewerkstelligt.

Ich hätte nicht gedacht, dass Lego-Bauteile (die doch eigentlich notorische Toleranzen aufweisen) für solche Präzisionsarbeit geeignet sind. Beeindruckend.

Greetings from Ankara ...

2010-06-26T20:43:00.006+02:00

... where I'm attending ITiCSE, presenting papers on PhidgetLab and the SOM Family on Monday.

But this is about something else. I just wanted to watch a Youtube video of Konrad Zuse's Z3 reconstruction, and this is what happened:

Wow.

Re Computer Science and "Geschichtsvergessenheit"

2010-06-11T19:39:00.002+02:00

Recall this, and consider this:

There is not a single engineering discipline in which distinguished creations of past masters are not examined carefully. All prospective authors first have to read a lot. Only writers of programs think themselves ingenious, and that they do not have to read code written by others.

See?

(This was said by Grady Booch, in an interview with Heise Developer at Innovate 2010. I translated the text back to English from German as I do not have access to the original quote at this time. The German quote is in this article.)

Adjektiv-Vorschlag

2010-03-31T16:33:00.003+02:00

Welches Wort umschreibt die eigentümliche Atmosphäre, die Taizé-Gesänge verbreiten? Vorschlag: taizélig. Bitte mit stimmhaftem "s" aussprechen. ;-)

Uwe Johnson: Jahrestage

2010-03-15T14:28:00.003+01:00

Über 1700 Seiten Literatur zu lesen, das dauert auch schon einmal ein paar Monate. Ziemlich genau vom 16.10.2009 bis zum 10.3.2010 hatte ich das Vergnügen, Uwe Johnsons Roman "Jahrestage" zu lesen.

Was für ein Buch. Kompromisslose 365 Kapitel, eines pro Tag der Erzählzeit, und eine asymptotische Annäherung zweier gleichzeitig sowohl aufeinander folgender als auch miteinander verwobener Geschichten. Vergleiche drängen sich auf: Buddenbrooks wegen des Umfangs und der Art der Geschichte, Grass wegen der Sprachgewalt.

Da wird also eine Familiengeschichte detailreich und über etliche Jahrzehnte hinweg erzählt, in New York (jetzt: 1967/8) und Mecklenburg (sich dem Jetzt vom Damals her annähernd). Ereignisse aus dem Damals hinterlassen ihren Abdruck im Jetzt – die Figuren haben ihre Biographien und sind glaubwürdig.

Grass' Sprache ist "saftiger" und spricht mehr die Sinne an. Bei Johnson ist alles wie in Stahl gestochen, ohne trotz aller Präzision nüchtern und kalt zu erscheinen.

Ganz nebenbei liefert das Buch auch noch einige Hinweise auf Aufrichtigkeit und Rückgrat – in beiden totalitären deutschen Staaten. Auch das wird immer mit einem gewissen ironischen Mindestabstand erzählt, der Moralinsäure verhindert.

Ein tolles Buch, ein spanndes Buch, ein interessanter Schriftsteller, von dem noch mehr zu lesen sein wird.

NXTalk Gets Coverage

2010-03-04T21:20:00.002+01:00

I've finally managed to get NXTalk some media coverage. The NXT Step, one of the major blogs on Lego Mindstorms NXT, has posted a guest blog post on NXTalk by me.

Hopefully, it will lead to a broad response and kick off community formation. I simply cannot maintain and develop this all on my own.

Rückreisebericht?

2009-11-22T23:31:00.002+01:00

Shit happens, und zwar gern kumulativ.

Die Rückreise von Orlando nach Potsdam verlief so vollkommen ohne Komplikationen, dass es schier unglaublich war und, wäre nicht die Vorgeschichte, kaum einer Erwähnung wert wäre.

Am Ende bleibt nur noch zu sagen, dass US Airways anstandslos sämtliche Auslagen für Kleidung ersetzt hat—und das sogar mittels eines in Euro ausgestellten Schecks, so dass mir die Einreichungsgebühren erspart bleiben.

Na dann.

Reisebericht

2009-10-26T03:27:00.002+01:00

Konferenzzeit ist Reisezeit ...

Die diesjährige OOPSLA findet in Orlando, Florida statt. Zum Wetter dort beglückwünsche ich mich nicht: zum Einen ist es dort(bzw. hier, denn dies wird geschrieben im Wartestand am Flughafen in Philadelphia bzw. am Morgen danach im Hotel)zulande Usus, Innenräume per Klimaanlage auf gefühlte minus drei Grad Celsius hinunterzutemperieren; zum Anderen steht laut Wettervorhersage eine Woche voll Gewittern und Regen bei nichtsdestotrotz dreißig Grad Celsius zu erwarten.

Dennoch: die Konferenz selbst verspricht interessant zu werden. Das Wetter und der Veranstaltungsort – das Disney Contemporary Resort Hotel, für einen, der unter etlichen Disney-Elaboraten eigentlich nur die beiden Fantasia-Epen begrüßt, fürwahr ein Ort der Schmerzen – können angesichts der zu erwartenden Begegnungen und Ereignisse gern in den Hintergrund treten.

Die Reise indes gestaltet sich, politisch korrekt und wertneutral ausgedrückt, interessant.

Berlin, Frankfurt, Philadelphia, Orlando – so die Stationen der Reise. In Berlin – Tegel ist nach wie vor einer der effizientesten mir je untergekommenen Flughäfen ob der überraschend geringen Anzahl an Laufmetern, die der Passagier dort für gewöhnlich zurückzulegen hat, ganz im Gegensatz zu Frankfurt – wurde mir sogleich die Ehre zuteil, auf einen früheren Flug nach Frankfurt umgebucht zu werden, denn es sei wegen des Wetters in Frankfurt alles verspätet.

Tatsächlich begann der erste von drei Flügen mit satten zwei Stunden Verspätung. Der Pilot klärte die Mitreisenden darüber auf, dass in Frankfurt mangels Sicht – wegen Nebels nur hundert Meter – die übliche Frequenz von sechzig Flugzeugen pro Minute um ein Drittel auf vierzig reduziert worden sei. Von den Wetterbedingungen konnte man sich dann beim Landeanflug beeindruckend selbst überzeugen: kaum war man aus den Wolken, berührten die Reifen – bei Max Frisch heißen die immer "Pneus" – schon die Landebahn. Salopp ausgedrückt landeten wir in ganz dicker Suppe.

Immerhin war der Anschlussflug nach Philadelphia auch verspätet, so dass der Reise in die US of A nichts im Wege stand. US Airways hatte vor- und fürsorglich etliche Passagiere auf spätere Anschlussflüge umgebucht. In meinem Fall bedeutete das gut und gerne fünf Stunden Aufenthalt auf dem Flughafen Philadelphia. Man riet mir, noch zu versuchen, den eigentlich vorgesehenen Anschlussflug zu erreichen. Nun hieß es also "Geschwindigkeit", denn bis zu dessen Start waren nur noch knapp fünfundvierzig Minuten Zeit.

Davor hat der Herr die Einwanderungsbehörde gesetzt. Erstaunlicherweise ging es dieses Mal nicht nur schnell, sondern ich wurde auch noch von einem gut gelaunten "Immigration Officer", sobald der meines Reisepasses ansichtig wurde, überaus freundlich auf Deutsch begrüßt. Er meinte, er sei schon hin und wieder in Deutschland gewesen, und seine dortigen Kollegen hätten alle so gut Englisch gesprochen, dass er das für eine Selbstverständlichkeit halte.

Derartig eingestimmt und willkommen geheißen – wann passiert das schon einmal? – verlief der Weg zum Gepäckband ganz beschwingt. Nur war mein Gepäck nicht da. Das lange Warten auf die letzten Koffer – die Hoffnung starb zuletzt – verhieß nichts Gutes für den Anschlussflug, und in der Tat war der dann auch nicht mehr zu schaffen.

Fünf Stunden herumsitzen in Philadelphia? Nein danke – und gottlob war ein sehr freundlicher und hilfsbereiter Mitarbeiter von US Airways in der Lage, mich auf einen früheren Flug nach Orlando umzubuchen. Der verlief dann auch problemlos und bot ein erschreckend schönes Naturschauspiel: eine nord-südlich parallel zur Route verlaufende Gewitterfront-Wolkenmasse am dunklen Himmel, darin es gespenstisch wetterleuchtete.

Endlich in Orlando angekommen, durfte natürlich der Weg zum Gepäckschalter nicht fehlen, denn ... "file a claim" heißt das hier schön bürokratisch. Nun ist der Claim also gefilet, und die nette Dame von der Gepäckabfertigung machte mir wenig Hoffnung darauf, dass mein Koffer binnen eines Tages ankommen könnte. Ich wünsche mir, dass sie bei all ihrer Expertise falsch liegt.

Hotel: in Ordnung. Draußen rauschen die Klimaanlagen. Zimmer mit Seeblick: "Black Lake". Schlaf: tief, erholsam, ausreichend trotz Jetlag. Am Morgen die Feststellung: es wird schnell hell hier, so weit südlich.

Jedenfalls trage ich nun die Sachen, die ich schon während der Reise getragen hatte, für noch einen Tag, und es ist schon ein wenig unangenehm. Sollte der Koffer bis heute Abend neun Uhr nicht da sein, darf ich mir für maximal hundertfünfzig Dollar Kleidung besorgen. Na denn. Daumen drücken.

Was von der Reise bleibt, sind – bei allem Stress – einige dankenswerte Begegnungen mit hilfsbereiten und freundlichen Menschen. Und das Hoffen auf eine Gepäcklieferung.

Nachträge am Abend. Das Wetter ist besser als vorhergesagt: keine Gewitter; schwül ist es dennoch. Der Koffer ist inzwischen in Philadelphia gesichtet worden und wird somit voraussichtlich morgen auch mich erreichen, aber ein Einkauf verschiedener Kleidungsstücke musste trotzdem sein. Der erste Konferenztag war klasse. Summa summarum geht es also recht deutlich aufwärts.

Nur mal so gefragt, nach den Wahlen ...

2009-10-13T12:38:00.003+02:00

2 Fragen an die FDP:

Was ist eigentlich ein "Leistungsträger"?
Warum sollte ausgerechnet die FDP die Definitionshoheit dafür haben?

2 Fragen an die Union:

Was ist eigentlich ein "christliches Menschenbild"?
Warum sollte ausgerechnet die Union die Definitionshoheit dafür haben?

2 Fragen an Union und FDP:

Was heißt eigentlich "bürgerlich"?
Warum sollten ausgerechnet Union und FDP die Definitionshoheit dafür haben?

2 Fragen an die SPD:

Was ist eigentlich "sozialdemokratische Politik"?
Wenn die SPD schon die Definitionshoheit dafür hat, warum definiert sie den Begriff nicht mal?

Nur mal so gefragt, nach den Wahlen ...

Two Exciting Projects Go Live

2009-07-02T16:14:00.003+02:00

Yesterday, two exciting Squeak projects have been made available to the public—one of them has been mentioned here and there and now and then already. But enough of allusions and vague announcements!

NXTalk is there, finally. It brings Smalltalk programming to the Lego Mindstorms NXT. The NXTalk system consists of a full-fledged Smalltalk VM that runs on the NXT brick, an image, and a programming environment that is essentially just a bunch of classes in a Squeak image. The Squeak development tools can be used to program in NXTalk, and the resulting applications can even be simulated to a certain degree in the Squeak image.

The NXTalk VM is embedded in the NXOS operating system for the NXT. NXTalk has a deployment model for applications, which can be deployed as units onto an already existing NXTalk image. Entire images can be uploaded to an NXT as well. All of this is done via USB.

NXTalk was developed by Martin Beck as part of his Master thesis research, which I was happy to supervise with Prof. Robert Hirschfeld of the Software Architecture Group at HPI. The VM is open source (MIT license), and so are the NXTalk classes. At this time, the NXTalk web page is rudimentary; more documentation will appear there.

The second project is PhidgetLab, which makes Phidgets—USB-connected sensors and actuators—available in Squeak. There is a low-level API (in the form of a Squeak VM plugin) that connects the Phidgets library to Squeak and makes the functionality available in the Squeak image by means of a collection of dedicated classes.

Moreover, Phidgets have been added an Etoys representation, allowing for easily building tile scripting applications employing interaction with real-world objects.

PhidgetLab was built by a group of five students—namely Lysann Kessler, Stephanie Platz,
Thomas Klingbeil, Philipp Tessenow, and Frank Schlegel—in fulfilment of a coursework assignment in the Software Engineering 1 course I am teaching this current semester.

The PhidgetLab source code is also available under the terms and conditions of the MIT license.

Comments, suggestions, and contributions to these projects are most welcome!

Minimal Abstraction

2009-02-22T17:25:00.012+01:00

Ask yourself: don't you often have the feeling that your brand-new 1024-core desktop SUV with 4 TB RAM and hard disk space beyond perception takes aeons to boot or to start up some application? (If the answer is no, come back after the next one or two OS updates or so.)

I don't want to rant about any particular operating system or application—the choice is far too big. Still, honestly, one thing I am often wondering about (and I guess I'm not all alone) is why modern software is so huge and yet feels so slow even on supposedly fast hardware.

All those endless gigabytes of software (static in terms of disk space consumption and dynamic in terms of memory consumption) and all those CPU cycles must be there for a purpose, right? And what is that purpose, if not to make me a, well, productive and hence happy user of the respective software? There must be something wrong with complexity under the hood.

During that conversation about Niklaus Wirth with my friend Michael Engel in Dortmund which got me started about computer science's tendency to regard its own history too little, and during which I had also mentioned my above suspicion, Michael pointed me to an article by Wirth, titled A Brief History of Software Engineering, which appeared in the IEEE Annals of the History of Computing in its 2008 July–September issue. This article contains a reference to another of Wirth's articles titled A Plea for Lean Software, which was published in IEEE Computer in February 1995.

The older article phrases just the problem I pointed out above, in better words than I could possibly use, and it did so more than a decade ago. So it's an old problem.

Here's a quotation of two "laws" that Wirth observes to be at work: "Software expands to fill the available memory. ... [It] is getting slower more rapidly than hardware becomes faster. ..." According to Wirth, their effect is that while software grows ever more complex (and thus slow), this is accepted because of advances in hardware technology, which avoid the performance problems' surfacing too much. The primary reason for software growing "fat" is, according to Wirth, that software is not so much systematically maintained but rather uncritically extended with features; i.e., new "stuff" is added all the time, regardless of whether the addition actually contributes to the original idea and purpose of the system in question. (Wirth mentions user interfaces as an example of this problem. His critique can easily be paraphrased thus: Who really needs transparent window borders?)

Another reason for the complexity problem that Wirth identifies is that "[t]o some, complexity equals power". This one is for those software engineers, I guess, that "misinterpret complexity as sophistication" (and I might well have one or two things in stock to be ashamed about). He also mentions time pressure, and that is certainly an issue in corporate ecosystems where management does not have any idea about how software is (or should be) built, and where software developers don't have any idea about user perspective.

I must say that I wholeheartedly agree with Wirth's critique.

Digression. Wirth offers a solution, and it's called Oberon. It's an out-of-the box system implemented in a programming language of the same name, running on the bare metal, with extremely succinct source code, yet offering the full power of an operating system with integrated development tools. One of the features of the Oberon language, and also one that Wirth repeatedly characterises as crucial, is that it is statically and strongly typed.

Being fond of dynamic programming languages, I have to object to some the ideas that he has about object-oriented programming languages and typing.

"Abstraction can work only with languages that postulate strict, static typing of every variable and function."
"To be worthy of the description, an object-oriented language must embody strict, static typing that cannot be breached, whereby programmers can rely on the compiler to identify inconsistencies."

Well, no.

My understanding of abstraction (and not only in programming languages) is that it is supposed to hide away complexity by providing some kind of interface. To make this work, it is not necessary that the interface be statically known, as several languages adopting the idea of dynamic typing show. Strict and static typing in this radical sense also pretty much excludes polymorphism, which has proven to be a powerful abstraction mechanism. (Indeed, Wirth describes what is called "type extension" in Oberon, which is called "inheritance" elsewhere.) It is correct that static strict typing allows for compilers to detect (potential) errors earlier, but abstraction works well and nicely with languages that don't require this.

It is puzzling to read that an OOP language must be statically and strictly typed to be rightfully called an OOP language. Ah, no, please, come on! Even as early as 1995, there were programming languages around that one would have greatest difficulties to classify as not being OOP languages in spite of their being dynamically typed. Moreover, it is an inherent property of living systems (which the object-oriented paradigm has always strived to capture) that objects in them assume and abandon roles during their lifetimes—something which to capture statically is hard.

Finally, it is interesting to note that the successor of the Oberon system, A2, features a window manager that supports "possibly semi transparent windows". Do you see the irony in this? End of digression.

As stated above, I really share Wirth's opinion that there is too much complexity in software, and I believe this is still true today. What can be done about it? Regarding operating systems, we depend on diverse device drivers even more than a decade ago, so we need a certain degree of abstraction to allow operating systems to talk to different hardware. Regarding convenience and user experience, the occasional bit of eye candy makes working with systems undoubtedly more comfortable. We should still ask ourselves whether it's really, really necessary though, and perhaps concentrate on the really important things, e.g., responsiveness.

So what to do? I don't really have a definitive answer, but I believe that the idea of minimal abstraction is worth a look. The "minimal" in the term does not necessarily mean that systems are small. It means that the tendency to stack layers upon layers of software on top of each other is avoided.

Minimal abstraction is the principle at work in frameworks such as COLA (a tutorial is available here) or in the work on delegation-based implementations of MDSOC languages I kicked off with Hans Schippers. I also believe that the elegance and (in a manner of speaking) baffling simplicity of metacircular programming language implementations (more recently, such as Maxine) are definitely worth a look.

I am sure it is possible to avoid complexity as we have to observe it today, and to make software more simple, better understandable and maintainable, and I believe the above is a step in that direction.

Computer Science and "Geschichtsvergessenheit"

2009-02-20T08:59:00.004+01:00

Yesterday, a friend working at a German university told me over ICQ that for most of his students the name Niklaus Wirth didn't ring a bell. I was mildly shocked, and we ranted (ironically) a bit about today's students' being undereducated and ignorant and all. Eventually, we came up with a quickly and superficially assembled list of some more persons that we think one should know if they're into computer science: Alan M. Turing, Grace Hopper, Ada Lovelace, Edsger W. Dijkstra, David L. Parnas, and Konrad Zuse. Some of these might have been chosen based on personal preference, but most of them undoubtedly have made significant contributions to computer science.

Let's face it: the practical outcomes of academic computer science tend to reoccur in cycles. Distributed systems of yore are somehow residing in the SOA/grid/cloud triangle these days, and concepts that have long been known are re-introduced and hyped with all the marketing power of globalised corporations. While this is typical for industry, it's unsettling that academia jumps on the bandwagon almost uncritically, generating massive amounts of publications at high speed that don't actually tell anything new. The seminal papers that have been published, in some cases, decades ago are mostly not even referenced in these.

I believe this is not a deliberate choice of the authors of said papers. Any academic worth their share will strive to give relevant related and previous work due credit. So what is it that brings this about? Why is computer science so geschichtsvergessen (unaware, if not ignorant, of (its own) history)?

Is it because many, too many, universities focus on teaching students the currently hyped programming language? Is it because education at academic institutions too often and too strongly concentrates on creating industry-compatible computer ~~scientists~~ operators? Is it because computer science education is not designed to be sustainable?

The above questions can, more or less obviously, be answered with yes—and that is sad. Not because students don't know the names of people that helped shape computer science in its early days; that, one could do with. It is much more problematic that ignorance (be it deliberate or not) of previously achieved important, crucial results leads to too much work being done over and over again. It's reinventing the wheel on a large scale.

Most academic disciplines I know of introduce their students to the historical background and development of their subject early in the curriculum. Students of economic science learn about mercantilism, Smith, Keynes, and Friedman early on; and prospective jurists are soon faced with the Roman legal system and its numerous influences on contemporary legal systems. Why does a computer science curriculum start, ironically exaggerated, with a darned Java programming course?

It's the teachers' job to change this. Still, they often themselves don't know their ancestors (and I am not an exception myself). Information is available. Two pointers that spring to mind are these:

Friedrich L. Bauer's small volume "Kurze Geschichte der Informatik" (sorry, I don't know if it's available in English) connects computer science to its roots in mathematics and philosophy and depicts its historic development until the early 1980s (sadly, it stops there).
The volume "Software Pioneers" edited by Manfred Broy and Ernst Denert collects reprints of seminal papers by various computer science pioneers. It comes with 4 DVDs (!) containing videos of talks of most of these persons, who were gathered at a Software Pioneers Conference in Bonn (Germany) in 2001.

Please, let's not forget where we come from, aye?

Der Vatikan etc. ... Nachtrag

2009-02-04T16:24:00.004+01:00

Nun reagiert Rom, endlich, und mit der nötigen Konsequenz.

Die Mitteilung des vatikanischen Staatssekretariats stellt einige Dinge klar:

wofür die vier "Bischöfe" damals eigentlich exkommuniziert wurden,
warum die Exkommunikation nun aufgehoben wurde,
dass die Vier nach wie vor nicht voll rehabilitiert sind,
dass die Pius-Bruderschaft nicht als kirchliche Organisation anerkannt wird, und
dass, soll diese Anerkennung erwirkt werden, die Piusbrüder ihrerseits das Zweite Vatikanische Konzil anerkennen müssen.

So. Na also. Geht doch.

Diese Inhalte sollten sich nicht nur die Piusbrüder, sondern auch andere hinter die Ohren schreiben, die sich in den vergangenen Tagen oft etwas zu weit aus dem Fenster gelehnt haben.

Der Holocaust-Leugner Williamson wird dann noch sehr deutlich aufgefordert, sich, will er als Bischof anerkannt werden, von seinen beschämenden und lügnerischen Behauptungen klar zu distanzieren.

Aber. In der Mitteilung heißt es: "Der Heilige Vater kannte zum Zeitpunkt des Nachlasses der Exkommunikation die[] Positionen [Williamsons zum Holocaust] nicht." (Änderungen im Zitat von mir, zum besseren Verständnis.) Das kann ich nach wie vor nicht glauben, sind doch die Pius-Bruderschaft und auch Williamson selbst in der Vergangenheit schon antisemitisch, sogar Holocaust-leugnerisch in Erscheinung getreten.

Will man nicht zugeben, das gewusst zu haben, oder hat man es nicht gewusst? So oder so wirft es kein gutes Licht auf die Art und Weise, wie der Vatikan in dieser Sache kommuniziert (hat). Ein bitterer Nachgeschmack bleibt.

Der Vatikan, Kommunikation, Timing und die Öffentlichkeit

2009-02-04T09:20:00.003+01:00

Viel ist derzeit die Rede von der Unbotmäßigkeit des Vorgangs der Aufhebung der Exkommunikation vierer "Bischöfe" der ultrakonservativen Pius-Bruderschaft durch Benedikt XVI. in Rom. Die öffentliche Meinung entzündet sich dabei hauptsächlich daran, dass einer der Vier sich nicht entblödete, im schwedischen Fernsehen einigen ausgemachten Schwachsinn von sich zu geben, sich damit ganz klar selbst ins Abseits stellte, und dennoch "rehabilitiert" wurde.

Leider ist die Sache wieder mal komplizierter als sie dargestellt wird, und vieles wird, vielleicht bewusst, vereinfacht, um ein paar Schlagzeilen haben zu können. Der französische Erzbischof Hippolyte Simon hat diese Dinge ganz schön zusammengefasst.

Halten wir doch mal fest: die Aufhebung der Exkommunikation ist ein kleiner Schritt in einem größeren Prozess, in dem Rom, vertreten durch den Papst, eine Art Integrationspolitik betreibt, um den ultrakonservativen Rand wieder stärker einzubinden. Das ist wirklich zunächst einmal ein rein kirchenpolitischer und kirchenrechtlicher Vorgang.

Halten wir ferner fest: die Vier sind mitnichten "rehabilitiert". Ihre "Bischofs"-Weihen sind nach wie vor ungültig. Die Aufhebung der Exkommunikation stellt lediglich die Aufhebung eines erfolgten Ausschlusses dar. (Analogien zum Vereinsrecht drängen sich auf, leiden aber daran, dass sie, wie viele Vergleiche, etwas hinken.)

Es ist auch wichtig, darauf hinzuweisen, dass der Vatikan sich sehr schnell nach Bekanntwerden der dummen Äußerungen des Holocaust-Leugners Williamson von selbigen distanziert hat. Es muss auch gesagt werden, dass nach Kirchenrecht die Leugnung des Holocausts keinen Grund für eine Exkommunikation darstellt, weswegen der oben erwähnte Prozess der kirchenpolitischen Annäherung von dem Schwachsinn, den der Piusbruder da von sich gegeben hat, aus kirchenrechtlicher Sicht nicht berührt wird.

Das mag man schlecht finden. Kirchenrecht ist eben, nun ja, Kirchenrecht und damit gewissermaßen seinsbedingt ein wenig weltfremd. Es sei aber auch daran erinnert, dass es Nationalstaaten gibt, in denen die Leugnung des Holocaust nicht unter Strafe steht. (Und deren diplomatische Beziehungen zu Israel gar nicht zur Disposition stehen.)

Rein kirchenrechtlich ist gegen das Vorgehen des Vatikans nichts einzuwenden. In seiner Wirkung auf die Öffentlichkeit ist es dennoch katastrophal, und so etwas passiert in diesem Pontifikat leider nicht zum ersten Mal. Was dahinter steckt, weiß ich nicht: Ungeschick oder Unsensibilität, oder gar kalkulierte Provokation? An der Kommunikationsfähigkeit des Vatikans darf jedenfalls gezweifelt werden.

Die Möglichkeit eines schlechten Timings drängt sich auf. Dass Williamson seinen Mist genau am Vorabend der offiziellen Verlautbarung, seine Exkommunikation werde aufgehoben, kund tut, deutet in diese Richtung.

Der Vatikan muss sich in diesem Zusammenhang aber auch fragen lassen, ob ihm unbekannt war, dass die Piusbrüder, und nicht nur Williamson, bereits seit einiger Zeit durch antisemitische Äußerungen auffallen. Glauben kann ich das nicht. (Hipployte Simons oben erwähnte Erklärung lässt diesen Aspekt auch außer Acht.) Da wäre vielleicht eine bessere Vorbereitung diverser Aktionen sinnvoll gewesen. Das jetzt vorliegende Kommunikationsdesaster ist kaum mehr zu reparieren. Die Grenzen der Sachlichkeit sind längst überschritten, und, seien wir ehrlich, auf den Vatikan einzuprügeln ist doch so schön einfach und schlagzeilenträchtig.

Die katholische Kirche ist nicht homogen, und in ihr, beziehungsweise an ihren Rändern, gibt es halt auch ultrakonservative Spinner, denen die Errungenschaften des Zweiten Vatikanischen Konzils nicht mehr als Häresien sind. Die Piusbrüder sind in der Hinsicht kein Kind von Traurigkeit, und Attribute wie "Rückwärtsgewandtheit" sind angemessen. Verteidigungsversuche, die diese Haltung als "Traditionsbewusstsein" einzuordnen suchen, sind wirklich schwach und durchsichtig.

Und der Papst? Der hat sich zur Aufgabe gemacht, diesen Haufen in die Kirche zu re-integrieren. Mal sehen, wie gut das angesichts der Marodeure in ihren Reihen gelingen kann. In seiner Haut möchte ich nicht stecken.

Convenience for Maxine in Eclipse

2009-02-02T11:47:00.009+01:00

Isn't it a bit sad that we've got this marvellous IDE, and yet we have to switch to the command line every now and then to kick off a Maxine build, or run a Java application in Maxine, or look at its and the VM's innards in the Inspector? Yes, it is. So I decided to exploit the capabilities of Eclipse and set up some neat one-click experience facilities to make life easier.

Building Maxine and the Image

The first task I want to make easier is building Maxine. Of course, the command lines one has to use are as simple as this:

~/workspace/maxine~maxine$ bin/max build
~/workspace/maxine~maxine$ bin/max image

But still, switching to the command line is the kind of media break at least I don't like too much. I want to have one task for each of the lines above, because sometimes one wants to build the VM sources without building the image at the same time.

The Eclipse feature to use is called external tools. There is a button right next to the run button in Eclipse (it looks like the one to the right) with a menu attached; click on the black triangle to invoke the menu, and then on External Tools Configurations.... In the dialogue that appears, double-click on the Program item; this will start the creation of a new external tool configuration invoking some application external to Eclipse. (We don't care about Ant tasks.)

The settings that should be applied look like in the two images below. It is quite obvious that these settings just provide a convenient wrapper around the max script, with the path to the script and its working directory and environment settings given, and also with the command line argument (build) being passed to the script. It's that simple.

In the Main tab, I have used the workspace_loc Eclipse variable to avoid having to enter the full path to the max script. Being able to give its location relative to the Eclipse workspace is much more convenient and makes the configuration reusable. The same holds for the working directory setting, which is simply the workspace directory.

The settings in the Environment tab are important because they give the max script the environment variables it requires to be run. I set JAVA_HOME to /usr/jdk/latest, and JUNIT4_CP to ${eclipse_home}/plugins/org.junit4_4.3.1/junit.jar, which is the JUnit distribution that comes with Eclipse. Note that I have once more used an Eclipse variable, eclipse_home, which points to the root of the Eclipse installation.

After having entered all the information, clicking the Apply button will save the settings. Clicking Run will save them and run the script immediately, building the Maxine sources as requested. Note how the script's output appears in the Eclipse console window.

With the wrapper for building Maxine in place, it is very straightforward to create another one for building the image. In the external tools dialogue, just right-click on the Build Maxine entry, and select the Duplicate option from the context menu. This will create a clone of the configuration we just created, and make it available for editing. The only settings that have to be changed are the name (obviously) and the command line argument (set it to image). Once that's done, click on Apply to save, or on Run to see how it works.

Running ''Hello World''

Creating a wrapper for running the Hello World application that comes with Maxine is just as simple. Try yourself, and recall that the command line argument to be passed to max is helloworld.

Interlude: Another Java Application

Of course, it is not enough to be able to (albeit conveniently) execute the simple things from within Eclipse. I want to be able to run any given Java application in Maxine, and, what's more, I want to be able to run Java applications in the Inspector. For the rest of this tutorial, we'll need some Java application that does not come with the Maxine distribution, so we can see how Eclipse facilitates integrating tools spanning several workspace projects.

The application we'll use is deliberately simple; actually, it's just another Hello World, but one that resides outside the Maxine workspace directories and projects. Here's the source code:

public class MyHW {
  public static void main(String[] args) {
    System.out.println("Hello, world!");
  }
}

This is all we need; just create a Java project MyHW in Eclipse, and a corresponding class containing the code above. I won't go into the details of this here.

Just one note: in Eclipse, Java projects have the default property that their source code and binary directories are separate. I haven't changed this default for the MyHW project, so all details given below are chosen to work with this, and no guarantees for other configurations are given.

Running MyHW on Maxine

In terms of the command line, the max invocation for running MyHW is as follows (note the directory I'm in):

~/workspace/MyHW$ ../maxine~maxine/bin/max vm -cp bin MyHW

In detail, this invokes the max script with the vm parameter indicating that the VM should be run, passing the VM an extension to the class path (the standard option -cp is used for this, and the class path is the bin directory of the MyHW Eclipse project), and the application to be run.

To set up a generic configuration for running Java applications on Maxine from within Eclipse, the class path and application in question need to be passed as variable parameters. The rest is rather simple.

Here's the dedicated behaviour: we want to be able to select a Java file in Eclipse's package explorer, then go to the Run External Tool menu and select a tool called Run Application on Maxine. This should trigger execution of the selected application on Maxine.

Let's start with one of our previously created external tool configurations. For instance, let's duplicate the Build Image configuration and rename it to Run Application on Maxine. The trivial thing is to replace the image parameter with vm.

The working directory should be the project directory of the Java application we're about to execute, so that setting should be ${project_loc}. The project_loc Eclipse variable contains, for any selected resource, the root folder of the project it belongs to.

After the vm parameter, we need to pass the class path and Java application name. The class path is the project location with bin/ appended (Eclipse default). The Java application is the name of the resource without the file name suffix. Here is how the full list of arguments to the max script looks:

vm -cp ${project_loc}/bin ${java_type_name}

The interesting bit about this setting is the java_type_name variable: it will, for a selected Java resource, contain that resource's fully qualified Java type. So, just what we need to pass the VM on the command line.

To summarise, the complete settings for the Run Application on Maxine configuration are given in the image below.

Running MyHW in the Inspector

Guess what, setting up a configuration for the Inspector is trivial now. Really, all you have to do is clone the run configuration we created above, and replace the vm command line argument with inspect. Bingo.

Concluding Remark

You may have noticed that running and inspecting Java applications with Maxine is not quite as convenient as usually seen in Eclipse, namely via the Run as... and Debug as... options in a Java file's context menu. While this would certainly be appreciable, it seems to require setting up Maxine as a full-fledged Java runtime environment, which I haven't (yet) figured out how to achieve. Maybe this will happen some time in the future.

For now, I'm happy with the convenience wrappers for the max script. They also relieve me of keeping track with configuration changes in Maxine command lines and things that need to be passed on the command line to get the Inspector up and running, and so forth: just having everything tucked away in the max script is very convenient. Setting up things directly would imply dealing with the gory details.

Some Photos Taken Yonder

2009-01-15T22:17:00.002+01:00

The Biggesee is located near to my home town Attendorn in the Sauerland region, Germany. It's a beautiful spot except for summer, when there are too many tourists. On that beautiful winter day, there was mostly no one around, though. Behold.

Ich bin reich!

2009-01-06T09:13:00.004+01:00

Neulich erreichte mich eine Lieferung samt Rechnung; ich hatte per Vorkasse bezahlt. Soweit war also alles in Ordnung, aber irgend jemand hat da beim Programmieren geschlampt oder doch zumindest einige einfache Grundregeln (z. B. Nr. 48) nicht beachtet.

Die schulden mir also aus unerfindlichen Gründen 7,11 Billiarden Euro. Hier ist mein Brief an sie:

Sehr geehrte Damen und Herren,

dieser Tage erreichte mich Ihre Sendung zu meinem Auftrag Nr. 1130 vom
12.11. 2008. Der Sendung lag eine Rechnung bei, die eine ernsthafte
Frage offen lässt. Ich habe die Rechnung als PDF-Datei angehängt.

Der offene Restbetrag ist mit EUR -7,11*10^15 ausgewiesen. Da es sich
hierbei um einen negativen Betrag handelt, stehen Sie bei mir in der
Schuld. Ich hege Zweifel daran, dass Sie 7,11 Billiarden Euro auf
einen Schlag aufbringen können; wir können uns gern auf eine
Ratenzahlung einigen. Diese sollte selbstverständlich auf meine bzw.
Ihre Erben übertragen werden.

Es freut mich sehr, dass Ihnen am Wohl meiner selbst und meiner
Familie auf Generationen hinaus so viel liegt. Ich bin gerne bereit,
Ihnen und Ihren Rechtsnachfolgern Spendenquittungen auszustellen -
auch dies eine Verpflichtung, die ich meinen Erben selbstverständlich
testamentarisch auferlegen werde.

Was die Zahlungsmodalitäten angeht, bin ich flexibel - ich akzeptiere
Überweisungen sowie Schecks.

Mit sehr freundlichen und dankbaren Grüßen,
ein gesegnetes neues Jahr,

Michael Haupt

Mal sehen, was kommt...

COLA: Shared Libraries

2009-01-02T18:28:00.018+01:00

Over the Christmas holidays, I wanted to do some programming with COLA. (See my earlier tutorial on this marvellous piece of software.) This included implementing an object library in Pepsi, which was then to be used from a Jolt program. While doing the former was as easy as programming and compiling it as a shared library, the latter would not work right away and required some twiddling. As I think it's a nice thing to be able to use Pepsi shared libraries in Jolt code, I want to share my solution.

This Does Not Work

The first thing is, as mentioned above, to implement and compile the shared library. Here's an example of a very simple hello world library, providing an object that can be sent the sayHello message:

{ import: Object }
Hello : Object ()
Hello sayHello [ 'Hello, world!' putln ]

This can be compiled to a shared library using idc -s hellolib.st. Looking at some Jolt code for Cairo bindings, I found that a shared library can be loaded and initialised like this:

(define mylibhandle (dlopen "hellolib"))
((_dlsym mylibhandle "__id__init__"))

The code above is supposed to open the library and then invoke its __id__init__() function, which is required to get all the objects it contains set up and make them visible to the "object namespace". It does not work, though, because __id__init__(), for shared libraries, requires a parameter, namely a pointer to the _libid variable representing the "object world". Failing to pass this parameter will lead to a crash when the shared library is initialised using the above code.

Patching libid

The _libid variable is normally not exported from libid, so an API extension is required that makes this feasible. Extending libid is very simple in this case, and only requires modifications in three places.

1. The API extension must be declared in id.h, located in the object/id subdirectory of the main COLA directory. This header defines struct __libid, which declares the libid interface. It is divided into several "categories", one of which is called environment, and I thought this would be the place to put a function returning the pointer to _libid. In that category, there is an entry

void *unused31;

which I replaced with the declaration of my new accessor function:

struct __libid *(*libid_p)(void);

2. Said function obviously needs to be implemented. This takes place in libid.c (found next to id.h):

struct __libid *_libid_libid_p(void) {
   return &_libid;
}

It simply returns the address of the _libid variable (which is, by the way, declared static struct __libid _libid).

3. The pointer to this function in the _libid structure must be initialised. This is done by adding the following code to the _libid_init() function:

_libid.libid_p = _libid_libid_p;

That's all. Of course, everything needs to be recompiled. I decided to play safe and did a complete rebuild (using make spotless ; make in the COLA directory).

This Also Does Not Work

Some convenience functionality for loading and initialising a shared library from within Jolt can look like this:

(define libid-p ((dlsym "_libid_libid_p")))
(define dloi (lambda (libname)
   (let ((libhandle (dlopen libname)))
       ((_dlsym libhandle "__id__init__") libid-p)
       libhandle)))

The dloi function accepts a library name, opens and initialises the library, and returns the library handle.

With this available, the following should work:

(dloi "hellolib")
(define Hello (import "Hello")) ; import the Hello object
[Hello sayHello]

However, it does not. Initialisation of the library fails because it contains some references to the st80 library that the Pepsi compiler, idc, links against by default. Instead, idc must link against the Jolt object library located in the function/objects directory.

Linking Against The Jolt Object Library

Happily, it is very easy to link against the correct object library. The only requirement is to pass (via the -I command line switch) the directory where the objects are stored to idc:

idc -IMY_PATH_TO/function/objects/ -s hellolib.st

The shared library generated from this will be linked against the Jolt library, and with this library, the Jolt code for printing a hello world message finally works.

The Maxine Inspector: First Contact

2008-12-17T15:26:00.015+01:00

Once everything is up and running, things are ready to become really interesting. This article is about the Maxine Inspector, the powerful debugging tool that makes the entire Maxine project - in my opinion - one of the most interesting VM research projects these days.

The Inspector supports the close observation of an application running on Maxine, including the VM itself. This goes as far as being able to inspect the values currently stored in processor registers. All code that was compiled from Java source code, i.e., also the Maxine sources, can be inspected in native code and Java bytecode representation. Access to the source code representation is currently not supported.

I've only just started exploring the things that are possible with the Inspector. The Java application I've been using is the Hello World application known from my previous article; the one that comes with Maxine. As a side note, I just discovered today that it is not necessary to use the command line bin/max vm -cp VM/bin util.HelloWorld to run Hello World; apparently, the max script is capable of nicely doing that for us:

~/workspace/maxine~maxine$ bin/max helloworld

Anyway. On to the really interesting things.

Exploring the Inspector

Running an application in the Inspector is as simple as invoking it via the max script, only using the inspect command instead of vm, which was used to simply run the application:

~/workspace/maxine~maxine$ bin/max inspect -cp VM/bin util.HelloWorld

It takes a while and dumps lots of information on the screen, but eventually the (large) window shown in the image below appears. It really makes you wish you had two extra-large screens with exorbitant resolution available.

From left to right, and top to bottom, the Inspector GUI has the following elements:

Threads: all currently existing threads in the Maxine instance being observed.
Registers: the processor register values at this moment in time in the current thread.
Stacks: all threads' call stacks, with all the methods that are on the stacks right now.
Methods: the (native or byte) code of selected Java methods.
Breakpoints: a list of breakpoints that can be activated and deactivated.
Thread Locals: thread-local state.

I obviously don't know about the details of all of them (yet).

At this point in time, the Inspector shows the Maxine VM at the earliest possible point at which it can be observed: at the entry of the first Java method that is ever entered once the boot image has been loaded into memory and the boot image loader has jumped into the image. The Methods window contains a tab named MaxineVM.run[0]; this indicates that the method at whose start the Inspector is right now is Maxine.run(). Below the tab, the entire signature of the method is given: int run(Pointer, Pointer, Pointer, Word, Word, int, Pointer)[0].

Of course, the first success for an Inspector novice like me is to successfully run the inspected application as if nothing special was going on. This can be achieved by clicking the Resume button (which looks like the small image to the right) in the Methods window. I had to click it multiple times until the menu bar turned red, indicating termination of the VM. After closing the Inspector and looking at the console again, I discovered the Hello World! message somewhere in between the lots of output generated by the Inspector.

Inspecting Hello World

Let's do something real this time. After starting the Inspector again (see above), I want it to run all the VM initialisation code and come back to me once HelloWorld.main() is entered. Since I want to see both the machine code and the Java bytecodes of the method, I need to activate the bytecode view. This is done by clicking the black triangle icon left to the run() method's signature in the Methods window and selecting the Display Bytecodes option. Now, the two representations will appear side by side. The triangle icon opens context menus in all Inspector windows.

Next, I set a breakpoint at the beginning of HelloWorld.main(). I do this by opening the context menu for the Breakpoints window and selecting Break at Method Entry->Method on classpath, by name....

A dialog box appears. In the text input field at its top, I enter the name of the class (HelloWorld) and select the correct one from the list that appears; it is util.HelloWorld. Once the selection is confirmed by double-clicking the class name or clicking the Select button, another dialog box appears that lists all the available methods. Here, I select main(). Once that is done, the breakpoint is registered and activated and appears in the Breakpoints window.

The Inspector can now be told to continue execution until it reaches the breakpoint by (in my case, twice) clicking the Resume button. After the second click, some window borders flash red, and the Inspector window finally comes to a halt, looking a bit more full than before. Several things are interesting about the new scenario.

Threads

This window now shows four different threads, one of which (no. 2 with VM ID 0) is the main thread. Another is the primordial thread, which is, upon closer observation, the only thread that was running when the Inspector window appeared for the first time. The two remaining threads are for the garbage collector and Maxine's JIT compiler.

Registers

There are now four different tabs in the Registers window, one for each currently existing thread. The register set for the main thread is being shown, which makes sense as the breakpoint we have reached pertains to this thread. Clicking on the other tabs reveals the different register values for the other threads and also updates the Stacks and Thread Local windows as the thread being observed changes.

Stacks

The current call stack is a lot more full than at startup time, and we can see that HelloWorld.main(), the top method, has been invoked reflectively through Method.invoke(). Clicking on the latter will update several of the windows accordingly, but that is out of scope now. We can also see that the invocation of HelloWorld.main() was eventually reached from an activation of VmThread.run(), which was apparently invoked from a native method that cannot be inspected (just click on its name and you'll see). In fact, the methods from VmThread.run() to JavaRunScheme.lookupAndInvokeMain() are all Maxine methods, which can be seen from the tool tips that appear when the mouse pointer hovers over their names a while: their fully qualified names are given on the far right of the tool tip.

Thread Locals

This window now also has four tabs, one for each thread, and the values of the thread-local data can be inspected.

Methods

Finally, we come to the most interesting window. It has also one more tab, namely for the method HelloWorld.main(). It is immediately apparent that the Inspector has reached a breakpoint: it is highlighted by a yellow box. The red arrow indicates the current instruction pointer, and it can be seen which machine code instructions correspond to what bytecode instruction. Apparently, the method prologue has already been executed, and the first instruction corresponding to an actual Java bytecode instruction in main() is about to be executed.

Now, I want to see what a String object looks like; and I know I can easily get hold of it once it has been put on the stack by the LDC bytecode instruction (the second in main()). So I click on the INVOKEVIRTUAL instruction (note how the machine code view is adjusted) and then on the Run to selected instruction (ignoring breakpoints) button above the bytecode instructions (see right for an image). (I had to select-and-click twice to reach the INVOKEVIRTUAL instruction.)

Looking at the machine code generated for the LDC bytecode instruction, it seems the pointer to the String object was stored in the RDI register of my Pentium 4 CPU. Letting the mouse pointer hover over the green rdi text will yield a tool tip showing that there is indeed a String there.

And this is when we get to one of the coolest features of the Maxine Inspector. It is truly capable of (in the Smalltalk sense) inspecting objects. Clicking on the green rdi text (or on the green value stored in the RDI register as visible in the Registers window) yields a window displaying various details on the String object we're after.

Here are some of the details:

Object layout. The numbers at the left-hand side of the window indicate at which offset from the object pointer the corresponding values are stored. From this window, we can learn that the first word in the object is a pointer to another object representing the inspected object's class. (These are called hubs in Maxine, and clicking on the green text will yield an inspector for the hub, which displays, amongst other things, the entries of the class's virtual method table. But that's another story. For now, just remember that everything green indicates an object that can be inspected.) The second word in the String seems to be related to synchronisation, the third points to an array of characters representing the String, and so forth.
Slot names. It is incredibly useful to be able to reason about object contents in terms of the names the values are stored with, instead of using slot numbers and offsets.
Slot contents. The values of all of the object's slots are visible. As mentioned above, clicking on the green entries will open another inspector (again, green means object).

The context menu of the inspector (black triangle) contains several options for controlling what is displayed, and how. For example, it is possible to show the concrete heaps in which the different values are stored.

Done

This shall be it for now. I am totally baffled with the things one can do with the Inspector, and I wish I had had something like this much earlier. During my doctoral research, I was also working with a JVM implemented in Java (Jikes), and did not have any such support. The question remains whether it is possible to port at least some of the Maxine Inspector functionality over to Jikes, to make this great research VM as debuggable as Maxine.

Setting Up a Development Environment for Maxine in Eclipse

2008-12-15T10:12:00.004+01:00

To be honest, I prefer Eclipse over NetBeans. This is mostly because of being used to using it; I won't start any religious wars on this topic. So, when I discovered that the Maxine Mercurial repository also contains Eclipse .project files, I decided to switch. It meant a bit of work, but here is another tutorial on how to set up a development environment for Maxine - this time in Eclipse, and using the correct steps for building. Those were pointed out by Doug Simon, whom I thank for his help!

First of all, Eclipse is not officially available for Solaris. That doesn't seem to be a major problem; Java's platform independence promises seem to be justified in this regard. A build of Eclipse is available; the ZIP file just needs to be uncompressed, it contains a complete Eclipse installation.

Once Eclipse is installed, some suggestions by the Maxine developers should be followed. For instance, I use these settings in eclipse/eclipse.ini:

-vm /usr/jdk/latest
-vmargs
-XX:MaxPermSize=512m
-Xmx1g
-Xms512m
-Duser.name=Michael Haupt

It is also recommended to install some plugins that are useful for development. One of them was not installable for me, though; nevertheless, the workspace runs fine, the problem does not seem to be vital. One plugin that is not mentioned by the Maxine developers is the one for Mercurial; it can be installed by following the instructions given on the plugin home page.

Maxine Sources: Getting Them Right

One thing I learned during the past few days is that the maxine~netbeans-inspector project in the Mercurial repository is currently not active. Eventually, it will yield a new implementation of the Inspector as a bunch of NetBeans plugins instead of the Swing application that exists now. So, this project is not of any further interest for now, especially given this article is about Eclipse.

The two repositories to be cloned are now these:

https://kenai.com/hg/maxine~maxine
https://kenai.com/hg/maxine~extras

Note that the maxine~extras repository is empty. It may contain interesting things in the future, though.

For each of them, the following steps need to be performed.

From the menu, select File->Import....
In the Mercurial category, choose the Clone Repository using Mercurial option and click Next >.
Enter the repository URL in the URL field and tick the Search for .project files in clone and use them to create projects. checkbox. Finally, click Finish.

Two things are odd about this setting, at least for me:

The clone dialog window does not close after finishing.
Existing projects are not recognised.

I believe this is due to the status of the Mercurial plugin.

To make the various Maxine projects available in the Eclipse workspace, the following needs to be done for the two subdirectories named maxine~maxine and maxine~extras (once it contains projects) in the Eclipse workspace directory.

From the menu, select File->Import....
In the General category, choose Existing Projects into Workspace.
Click the Browse... button next to the Select root directory: text box and select the workspace/maxine~maxine directory.
A list of importable projects appears. For me, the list contains the projects Assembler, Base, Inspector, JDWP, Native, Tele, TeleJDWP, VM, and VMDI. Do not tick the Copy projects into workspace check box; they are already there. Click Finish.

Once this is done, Eclipse will build the projects in the workspace. Do not bother about this; there is an external tool responsible for doing it right. By the way, for me, the console output window in Eclipse turns black once the Native project is built. This is funny but not problematic.

Building Maxine

Before I get to building, I need to mention libproc.h once more - it is still important to get this file and put it in the right place in the sources. The location has changed since my last posting; the file is now to be placed in the Native/tele/solaris directory.

Here's another thing I learned from Doug Simon. There is a convenient wrapper script for all things Maxine; it resides in maxine~maxine/bin and is called max. For the script to be able to work, the JUNIT4_CP environment variable must be set. This has to point to the JAR file containing the JUnit 4 classes. I set this variable in my ~/.bashrc as follows, boldly exploiting the fact that Eclipse comes with a JUnit 4 plugin:

export JUNIT4_CP=/export/home/haupt/eclipse/plugins/org.junit4_4.3.1/junit.jar

Running the max script without any arguments gives an informative help message detailing all the options that can be given. For now, the two commands that are of interest are build and image. In fact, building a complete Maxine VM and boot image is as easy as invoking the max script twice from within the maxine~maxine directory:

~/workspace/maxine~maxine$ bin/max build
~/workspace/maxine~maxine$ bin/max image

It is safe to ignore the warnings.

Running Hello World

Guess what: the max script can also be used to run Maxine! Running the Hello World application coming with the VM is now trivial:

~/workspace/maxine~maxine$ bin/max vm -cp VM/bin util.HelloWorld

That's all it needs.

Maxine

2008-12-09T13:30:00.004+01:00

Maxine is an exciting virtual machine research project conducted at Sun Labs. The Maxine VM is a metacircular Java VM, i.e., it is implemented (almost) completely in the Java programming language. As all of the high-level abstractions available in Java can be used to implement the VM, the code is rather well accessible, albeit still very complex, given the complexity of the domain.

The Maxine source code is available under the GPL 2.0. The code is very well organised and modular: all of the VM's features are encapsulated behind well-defined interfaces, whose concrete implementations are chosen at VM build time. This allows for circumventing the need to employ a preprocessor: the code thus behaves very well in an IDE.

Its metacircularity aside, which alone does not set Maxine apart from other JVM implementations like IBM's Jikes RVM, Maxine comes with a tool called the Maxine Inspector that makes it truly unique. The Inspector is actually a debugger, but an extremely sophisticated one. It allows for analysing every single aspect of the running VM in a most comfortable way. For instance, double clicking on the value stored in a processor register will, provided the register contains a valid object pointer, yield an object inspector (much in the fashion of Smalltalk) providing all kinds of information on that particular instance. It is also possible to trace back JIT-compiled machine code instructions to the corresponding byte code and even application or JVM source code.

In a nutshell, this is how I'd like to do VM debugging and development.

There are some things about Maxine that might be called downsides, but it's actually not that bad. First and foremost, Maxine requires powerful hardware. Maxine is, at the moment, restricted to 64-bit platforms. To make development and debugging comfortable, more than one 64-bit core and some 4 GB of memory are required. As for the operating system, Solaris is the one on which things are most smooth; Mac OS X is quite OK, and Linux is extremely problematic. (One might consider this a valid reason to start using Solaris.)

I intend to do some work with Maxine, and would like to share what I learn. Today, I'd like to start with a description of how I made it compile and run for me.

Hardware, Operating System, and Software

Happily, my employer equipped me with a dual-core 64-bit machine with 4 GB RAM and enough hard disk space to allow for a coexistence of Linux, Windows, and Solaris. I chose to work on Maxine on Solaris for two reasons: it's the recommended platform for Maxine, and I'm curious.

Thanks to a very helpful and capable student sysadmin (thanks, Tobias!), making the three operating systems coexist was possible in almost no time. Installing most of the required software on Solaris is also easy: a 64-bit Java and the NetBeans IDE can simply be installed using the Solaris package manager.

Mercurial is the source code management system to use. It is available for separate download and can be installed like this (provided pfexec is configured correctly):

bzip2 -d SUNWmercurial-0.9.5-i386.pkg.bz2
pfexec pkgadd -d SUNWmercurial-0.9.5-i386.pkg

The instructions below are based on those available from the Maxine home page, and have been adapted to fit the use of Mercurial. Moreover, some steps I had to do to make things work in my own environment are mentioned.

Getting the Maxine Sources

The Maxine Mercurial repository is hosted at http://kenai.com/projects/maxine. More particularly, the three different repository URLs are as follows:

https://kenai.com/hg/maxine~maxine
https://kenai.com/hg/maxine~extras
https://kenai.com/hg/maxine~netbeans-inspector

Importing the sources—and the NetBeans projects contained therein—in NetBeans is simple. For each of the above locations, the following steps need to be taken:

Select Versioning -> Mercurial -> Clone Other...
Enter the corresponding URL and click "Next >".
Confirm the push and pull paths by clicking "Next >" once more.
Leave the "Scan for Netbeans Projects after Clone" checkbox ticked, and confirm the destination directory by clicking "Finish".

Once this has been done for all three locations (note that maxine~extras appears to be empty), NetBeans will show a list of projects and some warnings about reference problems due to projects that could not be found. This can easily be mended by right-clicking on each of the problematic projects, choosing "Resolve Reference Problems..." from the context menu, and assigning the correct projects accordingly.

Compiling MaxineNative

The MaxineNative project represents the boot image loader implemented in C, which cannot be compiled from within NetBeans right now.

To make this compile, a single header file from the OpenSolaris code base is required; it is libproc.h. This file needs to be placed in the Native/inspector/solaris directory. (Be careful to use the right link; I managed to download a HTML representation of the file linked-to from the Maxine home page, which obviously would not compile. Quite embarrassing. The link given here is the one to the unformatted C source code.)

It is important to use the right C compiler to compile MaxineNative. By default, OpenSolaris (which is the distribution I'm using) installs the GNU C compiler, which cannot be used. To get the ANSI C compiler, the sunstudioexpress package can be installed—that's probably a bit too much as it also contains Fortran and C++ compilers, but this is what I did.

Another important step is to adjust the PATH environment variable to make sure the ANSI C compiler is executed instead of the GNU C compiler.

export PATH=/usr/bin:/usr/gnu/bin:/usr/X11/bin:/usr/sbin:/sbin

By default, /usr/gnu/bin comes before /usr/bin, which leads to GCC taking priority over CC, which in turn leads to interesting error messages when compiling MaxineNative.

Running Hello World

Of course, Maxine comes with a Hello World application. Once the VM is properly built according to the instructions from the home page and above, the binary can be found in Native/generated/solaris/maxvm; the directory could be added to the PATH. The Hello World application is located in VM/test/util/HelloWorld.java, which can simply be compiled from the command line using javac.

From the VM/test directory, the application can be run like this:

../../Native/generated/solaris/maxvm -cp . util.HelloWorld

Lecker, Lego...

2008-11-13T11:37:00.004+01:00

Vor ein paar Tagen habe ich von einem Fund im Supermarkt in Nashville berichtet... inzwischen habe ich mich auch getraut, die Packung aufzumachen und mal zu probieren.

Zunächst fällt auf, dass die Lego-Gummiklötzchen fein säuberlich in Plastiktüten abgepackt sind. Number of servings und serving size lassen grüßen.

Und so sehen sie aus. Der Geschmack ist arg künstlich und sehr sehr süß. Nicht mein Fall, aber originell.

It's Alive

2008-11-12T17:00:00.002+01:00

The little guy in the image moves about until (almost) hitting an obstacle, upon which event it drives back a bit, turns away and moves on.

"Come on, anyone can assemble and program an NXT robot to do that."

That's right, but please note the display in the background: it shows a Squeak window, and that's actually the environment in which the program described above was written, and from which it was deployed to the robot.

What's more, the robot runs a little Smalltalk VM, and the application is just part of a Smalltalk image executed by the VM on the robot. No remote control is involved, the robot understands Smalltalk!

We call it NXTalk, and it's being developed by Martin Beck as part of his MSc research.

There will be a release early next year. Stay tuned.

XO Laptops Available in Europe!

2008-11-12T08:27:00.003+01:00

Just in time before Christmas, the OLPC foundation starts another "Give One, Get One" programme—only this time, it's also in Europe! Starting November 17, XO laptops will be available via Amazon. European givers-and-getters (I just can't call them customers) will be redirected to the UK Amazon site, and participation in the programme will cost €312.– plus shipping.

Spread the good news!

S3 in Print

2008-11-10T09:04:00.007+01:00

Earlier this year, I was part of the program committee and organising team of the First Workshop on Self-Sustaining Systems (S3). The workshop was a great success, and there may be successors...

Today, finally, the workshop proceedings have arrived in print. A gorgeous little volume of just under 160 pages, all the cool papers—COLA! Lively! Huemul! SPy! And then some!—are there now, lying on my desk. Nice!

For the record, it's LNCS 5146.

Fundstück

2008-10-27T08:27:00.001+01:00

Was man nicht alles im Supermarkt in Nashville findet...

Neulich, am Telefon

2008-10-25T12:36:00.002+02:00

Vorbemerkung: Man hat das ja manchmal, dass man ein Wort nicht sofort versteht, und dann, während man nachhakt, fällt der Groschen und man versteht es im Nachhinein doch. Des unten genannten Firmennamens bin ich mir sicher.

(Es klingelt, ich hebe ab und melde mich.)
Anrufer: "Ja guten Tag, ich rufe im Auftrag von [undeutlich] Primacall an."
Ich: "Bitte, in wessen Auftrag rufen Sie an?"
Anrufer: "Im Auftrag des Todes."
Ich: "Wie bitte? In wessen Auftrag?"
Anrufer: "Im Auftrag des Todes, Sie stehen auf der Liste."

Der Job im Callcenter ist ja weiß Gott nicht einfach, aber so eine Pfeife...

(Ach so: ich hatte natürlich niemals eingewilligt, von irgendwelchen Primacall-Werbern behelligt zu werden. Woher die wohl meine Nummer hatten? Da war doch neulich dieser Telekom-Datenskandal... arbeiten die bei Primacall wirklich so?)

Nobel preisen

2008-10-10T10:06:00.002+02:00

Als das Nobelpreiskomitee vor einigen Jahren J. M. Coetzee auszeichnete, habe ich mir neugierig ein paar seiner Bücher besorgt und gelesen – und war begeistert. ("Disgrace", auf Deutsch "Schande", sei als Beispiel genannt.) Vielleicht passiert das ja dieses Jahr auch. Von Jean-Marie Gustave Le Clézio habe ich jedenfalls bis vor kurzem ehrlich noch nie gehört.

Le Clézios Auszeichnung scheint in der "Fachwelt" einige Verblüffung auszulösen. Belustigend sind auf alle Fälle die Kommentare bestimmter Leute, die man hierzulande als personifiziertes Literaturwissen anzusehen beliebt.

So reagiert Marcel Reich-Ranicki "mit Unverständnis" und meint, eigentlich sei Philip Roth jetzt mal dran. Gleichzeitig bekennt er, noch nie etwas von Le Clézio gelesen zu haben. Das ist ja mal ein fundiertes, sachliches und nachvollziehbares Urteil. Woher hat der Mann seinen Ruf?

Sigrid Löffler scheint immerhin einiges von Le Clézio gelesen zu haben und bringt sogar Argumente für ihr Befremden. Dass sie aber die Tatsache, dass der Autor bei mehreren Verlagen publiziert hat, gegen ihn zu wenden sucht, befremdet mich. Dies bedeute, "dass die Verlage mit ihm und mit seinen Verkäufen nicht sehr glücklich geworden sind". Woher weiß sie das? Vielleicht war ja auch der Autor mit den Verlagen nicht sehr glücklich?

Unterm Strich entsteht der Eindruck, dass da einige Orakel danebengegriffen haben und jetzt die beleidigten Leberwürste geben. Na, sollen sie. Wenn die Bücher beim Lesen Freude machen, ist dem Nobel-Komitee für diesen Hinweis zu danken.

Aber ich bin ja auch kein Literaturfachmann, nur ein interessierter Leser. Bleibt die Frage, für wen die Autoren eigentlich schreiben.

Die Bahn und du

2008-09-11T21:35:00.004+02:00

Ach ja. Ich bin gern Bahnfahrer, ehrlich.

Sicher widerfahren auch mir hin und wieder auch mal ärgerliche Vorkommnisse, etwa eine Verspätung oder, wie neulich, ein Zugausfall, der zur Folge hatte, dass ein kompletter ICE durch einen alten (!) D-Zug ersetzt wurde. Die Platzreservierung war zum Teufel, und einen Teil der Reise habe ich wortwörtlich durchgestanden. Aber immerhin bestand der komplette Ersatz-D-Zug aus Wagen erster Klasse, und es gab nur eine Verspätung von 10 Minuten.

Unterm Strich ist es mit der Bahn im Allgemeinen wirklich nicht so schlimm, wie manche Zeitgenossen es gern darstellen. Pannen passieren einfach, und das Bahnpersonal ist dann in der Regel wirklich nicht zu bedauern, weil allzu viele Mitreisende sich einfach nicht beherrschen können und die Leute grundlos anpflaumen.

Pannen passieren einfach, schrieb ich eben. Manchmal werden sie auch vom Management verordnet, und dann ist Kragenplatzen hin und wieder angebracht. Der neueste üble Streich des Bahnvorstands ist die Einführung einer Gebühr für Fahrkartenkäufe am Schalter.

Man bestraft damit doch eigentlich alle, die mit den Fahrkartenautomaten oder der Bahn-Webseite nicht klar kommen, aus welchen Gründen auch immer. Fair ist das nicht. Immerhin wurde Behinderten und Inhabern von Senioren-Bahncards (die diese natürlich vorher gekauft haben müssen) zugestanden, dass man in ihrem Fall auf das Eintreiben der Strafgebühr verzichtet.

Ach so, die Gebühr ist natürlich bei Rundreisen pro Fahrtrichtung fällig.

Mich persönlich betrifft dieses kundenferne Ärgernis in aller Regel nicht, meine Fahrkarten kaufe ich gern und meistens per Internet.

Meistens.

Bestimmte Leistungen - etwa das Buchen von Plätzen im Kleinkindabteil - sind per Internet gar nicht zu bekommen. Dazu muss man zum Schalter und mit einem echten Menschen reden (oft eine willkommene Abwechslung zu dem lapidaren "Verfügbarkeit prüfen"-Button). Damit wird die Strafgebühr für Automaten- und Internet-Unwillige (oder -fähige) zur Zwangsgebühr.

Ob das beim Bahnvorstand bedacht wurde?

Another Blog

2008-07-27T12:35:00.002+02:00

The Potato virtual machine is an implementation of the Squeak virtual machine in Java. There now is a new blog dedicated to posting information about Potato. The blog will feature articles written by the Potato developers.

Another Book

2008-05-08T08:35:00.003+02:00

I finally managed to make my doctoral dissertation available as a "proper" book as well. My voucher copies arrived just yesterday, and they look beautiful. It doesn't feel too bad.

If you want more than the PDF download, you can get it here.

COLA Tutorial: Update

2008-05-01T23:37:00.004+02:00

A maintenance update of my COLA tutorial is available now, getting some things a bit more right. Cripes, it's even mentioned on LtU.

A Book on Seaside

2008-04-21T09:07:00.002+02:00

Some students of ours have devoted much time to the development of a tutorial for the Smalltalk-based web application framework Seaside. Investing even more time, the tutorial has been turned into a book of 212 pages, which is available for purchase as of today.

Upcoming Workshop: S3

2008-04-13T10:47:00.002+02:00

The Workshop on Self-Sustaining Systems (S3) will take place on May 15/16 at the Hasso-Plattner-Institut in Potsdam. The programme has recently been made public and is very exciting. Not only do we have interesting talks about Smalltalk, Lisp, reflection, and language implementation, but there are also three invited talks one can easily get excited about.

Dan Ingalls is going to present the Lively Kernel; Ian Piumarta, COLA; and Richard P. Gabriel will give a talk "On Sustaining Self" - whatever that means. I couldn't figure it out yet, but it is surely going to be interesting.

Registration is open, pricing is decent, social events are included - a boat trip on the lakes around and in Potsdam in May is bound to be nice. Join us!

Heute im Deutschlandfunk

2007-12-09T19:41:00.000+01:00

Es ist schon lustig, wenn in einem im Radio übertragenen Gottesdienst der Pfarrer eine Predigt über das Paul-Gerhardt-Lied Wie soll ich dich empfangen hält.

A COLA Tutorial

2007-11-20T23:18:00.001+01:00

The COLA programming environment is fairly interesting, honestly. It's a little bit hard to grasp at times, however. To make things a little bit better, I have taken the opportunity of writing a tutorial on the principles applied when implementing programming languages with COLA. It's available (both in text and source code, which is under the MIT license) now.

The language implemented in the tutorial is brainfuck, by the way.

Enjoy it, and please let me know how you like it, reader.

Dawkins bei Kerner

2007-11-18T17:27:00.000+01:00

The God Delusion von Richard Dawkins ist unbedingt lesenswert, egal auf welcher Seite man steht. Für Anhänger der "Church of Dawkins" ist es das heilige Buch, dessen Wortlaut nicht in Zweifel zu ziehen ist, für alle anderen Gläubigen ist das - übrigens wirklich wunderbar geschliffen und argumentativ scharfkantig sowie sprachlich brilliant geschriebene - Buch eine hervorragende Quelle von Informationen darüber, wie die "Gegenseite" tickt. Meine Empfehlung gilt wirklich uneingeschränkt allen, die sich mit Glauben in dieser oder jener Form auseinandersetzen.

Nicht dass man mich missversteht. Dawkins' Thesen sind zwar brilliant vorgetragen und argumentiert, sind auch (bewusst, wie im Vorwort nachzulesen ist) provokant formuliert, aber hin und wieder sind sie dann doch eher von der Art, dass man sich wundern muss, ob es dem Autor beim Schreiben noch ganz gut gegangen sein könne. Dass eine katholische Erziehung Kindesmissbrauch gleichzusetzen sei, ist ein schönes Beispiel. Da gehen Dawkins die sprichwörtlichen Pferde durch, und statt einer provokanten und diskussionswürdigen - weil zum Nachdenken anregenden - These bringt er nur eine Stammtischparole: platt und polemisch ist das, weiter nichts.

Auch argumentiert er - mit der üblichen Eloquenz -, dass es keine Beweise für die Existenz eines wie auch immer gearteten Gottes gebe, und dass man deshalb als vernünftiger Mensch nicht an so etwas glauben solle. (Als kleine Spitze führt er dann noch den geringen Prozentsatz der Religiösen unter den Nobelpreisträgern an, als wenn das irgend etwas beweisen würde. Die entsprechenden Textstellen sind geschickt so formuliert, dass impliziert wird, ein religiöser Mensch könne halt einfach keine herausragenden geistigen Leistungen erbringen. Noch eine Stammtischparole.) In einem der Kernkapitel des Buches - Why there almost certainly is no God - legt er dann auch dar, dass die Wahrscheinlichkeit für die Existenz einer solchen Entität verschwindend gering sei.

Alle für unheilbar krank Gehaltenen, die dann unverhofft doch noch gesund wurden, mögen sich die Konsequenzen vor Augen führen.

Deutlicher: eine geringe Wahrscheinlichkeit beweist auch nicht viel. Sie lässt immer noch einen Spielraum, und letztlich obliegt es jedem Einzelnen, sich zu entscheiden, welcher Seite er nun zuneigt.

Nun war Richard Dawkins also bei Johannes B. Kerner in der Talkshow eingeladen. Da das ZDF mit den "GEZ-Gebühren" auch Anständiges anstellt, kann man sich die gesamte Sendung nach wie vor ansehen. Die übrigen Diskussionsteilnehmer waren Heiner Geißler, Weihbischof Hans-Jochen Jaschke (katholisches Erzbistum Hamburg) sowie Bischof Wolfgang Huber (EKD).

Die Runde war also sehr unausgewogen besetzt. Dawkins war allein auf weiter Flur und hatte gewissermaßen niemanden, der ihm hin und wieder mal die Stange gehalten hätte. Das war schon ziemlich unfair eingefädelt.

Nun traut man Dawkins aber, wenn er auch nur halb so scharfsinnig ist wie sein Buch daherkommt, ohne weiteres zu, dass er auch live mit großer Eloquenz und sehr geschliffen argumentieren kann. Kann er auch, das war in der Sendung deutlich zu sehen. Leider ist es aber bei drei Diskussionsgegnern und einem voreingenommenen Moderator selbst für einen wie Dawkins sehr schwer, ein gutes Bild abzuliefern.

Kerner hat seine Sache aber auch wirklich nicht gut gemacht. Viele interessante Diskussionen wurden im Keim erstickt, was vermutlich der Sendezeit geschuldet war. Auch war der Stil, einzelne Zitate aus Dawkins' Buch zu extrahieren und als Diskussionsgegenstand in den Raum zu stellen, etwas zweifelhaft. Es kommt bei sowas schnell der Verdacht auf, die Zitate seien aus dem Zusammenhang gerissen.

Tatsächlich ist letzteres nur begrenzt der Fall. Die verwendeten Zitate stellen jeweils typische Vertreter von Dawkins' Thesen dar, die in seiner typischen Art zugespitzt formuliert sind und in dieser knappen Form durchaus auch ihrem Inhalt und einem Gebrauch als Diskussionsgegenstand gerecht werden. Das Unfaire an der Sache ist, dass die Argumentationsgebäude hinter den Thesen halt recht umfangreich sind und in der Kürze der Zeit kaum adäquat dargestellt werden können.

Die Sendung war also vom Verlauf her insgesamt eher unbefriedigend. Ich hätte mir erheblich mehr Zeit, eine ausgewogenere Besetzung und eine neutrale Moderation gewünscht. Inhaltlich war es aber doch erfrischend, dass Dawkins auf ebenbürtige Gegner getroffen ist. Die Bischöfe Huber und Jaschke sind ebenso scharfkantig in ihrer Argumentation wie Dawkins und haben ihm den Abend damit durchaus nicht leichter gemacht.

Die Nachwehen der Sendung durchziehen die Netzwelt.

Die diversen Foren u.a. der verschiedenen Sektionen des Christentums sehen ihre Vertreter natürlich im besten Licht (wahllos herausgepickte Quelle). Dawkins irrt natürlich in allen Fragen, ist ein gar böser Antichrist oder so, wird ausfallend ("Nonsense!", "Rubbish!") und was dergleichen mehr an Anwürfen noch vorrätig ist.

Es war eigentlich nicht anders zu erwarten. Das Establishment wehrt sich mit einer gewissen Bräsigkeit und lehnt sich selbstgefällig lächelnd zurück. (Was man in der Sendung, besonders bei den beiden Bischöfen, auch live beobachten konnte.)

Die diversen Foren u.a. der verschiedenen Sektionen der "Church of Dawkins" sehen ihren Vertreter natürlich im besten Licht (wahllos herausgepickte Quelle). Klar haben Geißler, Huber, Jaschke und Kerner ihn nur in Grund und Boden geredet, ohne ihn jemals ausreden oder einen Gedanken zu Ende zu führen zu lassen. All ihre Argumente entbehren selbstverständlich jeder Grundlage, und natürlich ist ihre Argumentation unsachlich, persönlich und - o Weh! - man wirft ihm auch noch Antisemitismus vor, und sowas geht ja schon mal gar nicht in unserer heutigen Medienlandschaft. Neihein. (Dass Bischof Huber den Begriff "Antijudaismus" verwendet hat, und dass er dafür - man schaue sich die Sendung an - durchaus eine logisch nachvollziehbare Begründung hatte, ist natürlich egal.) Mitunter findet man sogar die mitfühlende Bemerkung, Dawkins sei am fraglichen Abend gesundheitlich nicht auf der Höhe gewesen, das habe ja kaum anders verlaufen können.

Es war eigentlich nicht anders zu erwarten. Die armen Unterdrückten quengeln weinerlich umeinand' und lamentieren über die Schlechtigkeit der Welt.

So sind nun also die Fronten nach der Sendung die gleichen wie vorher. Auf keiner Seite hat sich etwas geändert. Das war doch irgendwie auch klar, oder?

Was für eine Lehre soll man nun daraus ziehen? Dass die jeweils Anderen unbelehrbare Spinner sind? Bitteschön, auch das hat man vorher gewusst.

Eigentlich könnte man sich auch gegenseitig einfach in Ruhe lassen.

Squeak and NXT

2007-10-18T22:41:00.000+02:00

So Lukas Renggli has long since written some code to make Squeak talk to a Mindstorms NXT brick via Bluetooth. Of course, I wanted to try that. (On a Mac.)

Installing the Squeak code from Lukas' Monticello repository was the easy part. After some trial and error, some e-mail exchange with Lukas, some googling, and eventually some help from here and there, I got it running after all.

In summary, the thing works by mapping the Bluetooth device to a file in /dev. Once you know how to do it, it's easy: after the NXT has been added to the known Bluetooth devices, the "Devices" section of the Bluetooth configuration needs to be visited, and NXT needs to be configured to be a "Dev B" device with an "RS232" port. That is mapped to /dev/tty.NXT-DevB-1.

To get things communicating, the device must be opened, which is (weirdly enough) done by
issuing something like cat /dev/tty.NXT-DevB-1 - actually, this will connect the Mac to the NXT (as the symbols on both boxes' screens will indicate).

Now is the time to go back to the Squeak image, and after initialising the NXT communication tools with NxtConnection initialize, a simple "print it" on NxtSerialConnection new connect; battery will yield 8045 (which is the current battery voltage in millivolts, according to Lukas' code documentation).

Just killing the cat in the terminal will terminate the Bluetooth connection.

Great fun.

Lukas told me that he never got past implementing ping and battery status request, but extending the code should be within my reach. I think I'm going to need it. Stay tuned...

Ja, Junge, Alte, dat is Kaffee, echt jetzt...

2007-10-18T08:23:00.000+02:00

...und Kaffee is nunma lecker, öh, schwaaz, staak, und vor allem schön lecker. Äh, echt jetzt.

Hm, schwaaz und schön lecker...

Ja, Junge, öh, wenn ich ehrlich bin, woa, dann, aah, trinke ich, äh, am liebsten echt schwarzen Kaffee.

Hm, vor allem, wenn der schön schwaaz und lecker ist, Käptn?

Schwarzer, Junge! Jetzt echt schwaazer Kaffee, woa, Junge? Äh, der schmeckt richtich. Richtich lecker schmeckt der. Echt jetzt. Mhm? Äh, aber, äh, dat will ich dir jetzt echt mal erklären, Alte. Äh, schöner schwaazer heißer schöner Kaffee, Scheise.

Höh? Man kann auch Milsch reinschütten...

Hmm... äh... schwaazer, Junge! Äh, der is doch nimmehr schwaaz wenn du Milsch da reintuhs. Äh, ich erklär dir das jetz nochmaa. Schwaazer heißer schöner Kaffee. Äh, richtich dunkelschwaazer heißer Kaffee. Hm?

Äh... also dann ohne Milsch?

Quelle.

Ich bin doch nicht blöd.

2007-10-15T16:49:00.000+02:00

Wir wollen uns fürs Büro gern eine ordentliche Kaffeemaschine anschaffen. Die Wahl fiel auf ein Modell der Fa. Jura, und ich habe eine Weile damit zugebracht, die verschiedenen autorisierten Fachhändler in Potsdam anzurufen und die Preise abzufragen.

Die meisten Händler halten sich an die Preisempfehlung des Herstellers. Nur der Laden mit den roten Webseiten und der aufdringlichen und saublöden Werbung hatte eine deutliche Abweichung: bei denen kostet das Maschinchen glatt 9 Euro mehr als vom Hersteller empfohlen.

"Saubillig und noch viel mehr"? Ja - ein Rundum-sorglos-Paket mit eingebauter Nasführung gibts noch gratis obendrauf.

Der Begriff "Sauladen" drängt sich, nicht zuletzt angesichts der Werbekampagnen, geradezu auf. Ist das eigentlich lauterer Wettbewerb?

Wir kaufen natürlich woanders. Schon aus Prinzip.

OLPC bei der New York Times

2007-10-05T13:34:00.001+02:00

David Pogue von der New York Times hat dem XO-Laptop einen ausführlichen Artikel gewidmet. Ein dazu gehöriges Video zeigt seine Begeisterung ziemlich deutlich.

Hans Rott in Berlin

2007-10-03T00:06:00.000+02:00

Letzten Samstag war ich endlich wieder einmal in der Berliner Philharmonie. Diesmal spielten die Philharmoniker selbst unter der Leitung von Neeme Järvi.

Vor der Pause gab es, mit Hélène Grimaud als Solistin, das dritte Klavierkonzert von Béla Bartók. Das hatte ich noch nie vorher gehört - aber ich werde es wohl noch mehrmals hören müssen. Wegen der Fülle der Eindrücke, die erst noch sortiert werden müssen, kann und will ich zu diesem Teil des Konzerts nicht viel sagen. Die Musik hat mich begeistert, die Philharmoniker sowieso, Grimaud erst recht und Järvi auch.

Der Grund für den Weg nach Berlin war die nach der Pause gespielte Symphonie in E-Dur von Hans Rott, die mir seit etlichen Jahren in Form der einen oder anderen CD-Einspielung bekannt ist, die aber recht selten auf Spielplänen zu finden ist. Dass nun ausgerechnet die Berliner Philharmoniker, also das Orchester, dem Werk die Ehre geben, ist allemal ein Grund, Geld für Eintrittskarten auszugeben.

Die Aufführung hat mir geholfen, Antworten auf ein paar Fragen zu finden, die ich an das Werk hatte.

Zunächst: Ist die Instrumentierung wirklich so gestaltet, dass das Blech permanent den Orchesterklang dominiert, oder ist einfach die BIS-Einspielung (mit Leif Segerstam als Dirigent) schlecht abgemischt und die anderen beiden mir bekannten Einspielungen (erschienen bei Hyperion und cpo) machen es besser? - Zu Gunsten von BIS muss ich zugeben, dass Rott es mit der Instrumentierung etwas übertrieben hat. Das Blech ist wirklich dominant; die Partitur sieht es so vor. Immerhin haben die Streicher der Berliner ihren Teil dazu beigetragen, dass der Klang insgesamt etwas ausgewogener war als bei BIS. (Im Übrigen könnte man die Symphonie wohl auch, ohne Verluste befürchten zu müssen, in Konzert für Pauken, Triangel und Orchester umbenennen.)

Dann: Ist der zweite, langsame Satz wirklich so langweilig, wie er bei Segerstam klingt? - Nein, nein, nein! Järvi bringt, übrigens in allen vier Sätzen, durch insgesamt fließende Tempi die in der Musik schlummernde Bewegungsenergie zu Gehör. Besonders im zweiten Satz sind mir reihenweise Lichter aufgegangen; das ganze Satzgefüge wurde plötzlich viel klarer.

Schließlich: Ist das Scherzo wirklich spielbar? - Ja, offenbar. Das heißt, natürlich war das vorher klar, aber diese irrwitzige Musik einmal in einer Aufführung live gespielt erleben zu können ist schon was Neues.

Unterm Strich kann ich nur sagen, dass diese Aufführung von Rotts Symphonie eine ganz runde Sache war. Musikalisch sowieso hervorragend dargeboten, hat sich mir die Musik ganz anders erschlossen als zuvor.

Järvis Dirigat ist auch unbedingt einer Erwähnung wert. So unprätentiös, souverän und ruhig, dabei aber offenbar von der Musik mehr als nur begeistert habe ich schon lange keinen mehr dirigieren sehen.

Kommen wir zum Wermutstropfen oder meinetwegen der anderen Seite der Medaille.

Rotts Musik ist ja nun nicht die eines abgeklärten Spätbrahms oder -bruckner, sondern die Symphonie wurde von einem Zwanzigjährigen geschrieben. Dass da hin und wieder auch der Übermut mit dem Komponisten durchging, ist eigentlich nur verständlich. Dieser Übermut zeigt sich bei Rott weniger in der Form der einzelnen Sätze und des Gesamtwerks, sondern vielmehr in der Instrumentierung (siehe oben) oder, besonders deutlich, daran, dass im Finale die Gewalten zu immer höheren Gebirgen sich auftürmen und schier kein Ende finden. Platt formuliert heißt das: es wird lang und laut.

Zwei Reihen hinter mir saß nun ein schlichtes Gemüt, das offenbar nicht zu mehr in der Lage war als zu eben jener platten Wiedergabe komplexerer Sachverhalte. Unmittelbar nach dem Verklingen der Musik hatte dieser Mensch nichts besseres zu tun, als in die gehaltene Spannung und Stille hinein laut zu verkünden, wofür er das eben Gehörte hielte: "So ein Schmarrn."

Eintrittskarten bei den Berliner Philharmonikern bekommt eben jeder, der das Geld dafür auf den Tisch legt, ob er nun den geistigen Entwicklungsstand und das reife Benehmen für einen Konzertbesuch mitbringt oder nicht. Abgesehen davon, dass dieser kulturelle Einzeller offenbar noch viel zu lernen hat, würde ich ihn gern einmal treffen; ich habe noch ein paar kostenlose Invektiven für ihn.

Latein ist tot - es lebe Latein!

2007-09-25T23:36:00.000+02:00

...so der Titel eines Buches von Prof. Wilfried Stroh, Altphilologe, München.

Wie komme ich nun ausgerechnet dazu?

Es ging alles los mit einer Sendung im Deutschlandfunk: dort laufen jeden Sonntag die "Zwischentöne", ein 90-Minuten-Interview (unterbrochen von Musik und Nachrichten) mit einer auf irgend eine bestimmte Weise interessanten Person.

Im Juni war nun Prof. Stroh an der Reihe, und das Thema der Sendung war eigentlich die ganze Zeit über die Sprache Latein. Stroh begeisterte mich sofort mit seiner humorigen Art, von dieser Sprache zu erzählen, und die Kaufentscheidung für das genannte Buch war schnell gefällt.

Nach der streckenweise dann doch etwas komplizierten Lektüre von des Papstes jüngstem Werk "Jesus von Nazareth" durfte es dann gern auch einmal eine Biographie sein - in diesem Fall also die Biographie einer ganzen Sprache.

Das Buch hielt, was der Eindruck aus dem Radio versprochen hatte: es kommt in einem sehr lockeren und leichten Erzählton daher, ist außerordentlich lehrreich, ohne dabei aber jemals belehrend zu sein. Man merkt gleich: da schreibt einer, dem die Sprache Latein am Herzen liegt, der davon ehrlich und aufrichtig begeistert ist und der diese Begeisterung gerne (mit)teilen möchte. Dabei kommt dem Buch noch sehr zugute, dass Prof. Stroh sein Deutsch nun wirklich gelernt und verinnerlicht hat: es ist sprachlich hervorragend.

Kurz: ein Lesegenuss, der wie im Rausch vorbei geht, weil man mit dem Lesen teilweise kaum aufhören kann.

Selbiger Prof. Stroh hatte nun heute in der Potsdamer Arche einen Vortrag zu eben jenem Thema, den ich mir nicht entgehen ließ. Auch hier bestätigte sich der Eindruck: da ist einer von seinem Thema schwer begeistert und vermag obendrein, diese Begeisterung zu vermitteln. Obwohl der Vortrag zu weiten Teilen aus vorgelesenen Passagen aus dem Buch bestand, sprang der Funke abermals über; die launige Art und Weise des Vortragenden fesselt ganz von selbst.

Da muss ich wohl mal schauen, ob ich nicht doch noch Latein lerne...

(Der Deutschlandfunk ist übrigens, das sei noch gesagt, einer der Gründe, die mir das regelmäßige Zahlen von "GEZ-Gebühren" versüßen. Dafür lohnt es sich wirklich, dafür zahle ich gern.)

Lego Gone Crazy

2007-09-25T23:24:00.000+02:00

Now they're really freaking out. The Millennium Falcon is available again, only this time, it's serious.

The model consists of about 5,200 parts, is 84 cm long, 56 cm wide and 21 cm high, and it has an incredible level of detail. Shipping starts October 1st.

My fingers are itching, but some 550 Euros...? Time for a really deep sigh.

OLPC, OLPP... - XO-Laptops zu kaufen! [Nachtrag x2]

2007-09-24T09:31:00.000+02:00

Aus "One Laptop per Child" wird "One Laptop per Person" – vielleicht auch mehr als nur "one", je nach Möglichkeiten.

Wie es aussieht, hat die OLPC-Initiative, vielleicht angesichts der Probleme beim Niedrighalten des Preises, das Angebot gestartet, dass jede und jeder sich für $ 399,– einen XO-Laptop kaufen kann. Unterm Strich heißt das, dass man beim Kauf eines Geräts ein weiteres qua Spende mitfinanziert – und das ist doch eigentlich eine sinnvolle Idee.

Das Ganze startet im November. Hm... im November gibts auch (mancherorten) Weihnachtsgeld...

Nachtrag: Die von mir oben referenzierte Webseite der OLPC-Initiative erwähnt leider nicht, dass die XO-Laptops nur in geringer Stückzahl (25.000) und auch nur an Einwohner Nordamerikas abgegeben werden. Diese Informationen gibt es an anderer Stelle (besten Dank an Bert Freudenberg für den Hinweis).

Noch ein Nachtrag: Das kommt davon, wenn man nicht genau hinschaut. Es gibt keine Stückzahlbegrenzung; die ersten 25.000 Besteller bekommen ihren XO vor Weihnachten, das ist alles. EIgentlich eine gute Nachricht.

OLPC im Fernsehen

2007-08-19T21:51:00.000+02:00

Heute lief auf 3sat die halbstündige Sendung "neues", und ganze 12 Minuten der Sendung waren der Berichterstattung über das OLPC-Projekt gewidmet. Die Redaktion hat ganze Arbeit geleistet - dieses Projekt braucht viel mehr solch ausgewogener und detaillierter Berichterstattung.

Natürlich schwingt auch ein gewisser Stolz mit, dass zwei unserer Studenten, die im Rahmen der Lehrveranstaltung Software-Architekturen Spiele für den XO entwickelt haben, in der Sendung auftreten.

Die Sendung ist vollständig in der ZDF-Mediathek verfügbar (mustergültiger Umgang mit Gebührengeldern, wenn man das mal so sagen darf) - der Beitrag zum OLPC-Projekt beginnt etwa bei 06:00.

Nachtrag: ich war so frei, bei The Weekly Squeak etwas ausführlicher (und auf Englisch) über den Beitrag zu berichten.

Tour de Farce

2007-07-29T09:44:00.000+02:00

Heute geht sie nun endlich zu Ende, die diesjährige Tour d'Oping, und allenthalben ist groß Heulen und Zähneklappern: dem Radsport widerfährt - ebenfalls endlich - apokalyptisches, wie schon lang verdient und gewünscht.

Was war das für eine Tour dieses Jahr. Im Vorfeld schon haben sich etliche Rad"sportler" reihenweise geoutet und zu früheren Vergehen bekannt, nur um dann gleich im Brustton der Überzeugung zuzusagen, die diesjährige Tour sei dann aber mal sauber. Wers glaubt, wird selig, dachte man sich damals schon, und siehe da: Winokurow hats getan, Rasmussen hat sich Tests entzogen, und der eine oder andere "Sportler" aus der zweiten Reihe wurde auch überführt.

Was für eine Sorte Mensch ist das eigentlich, die sehenden Auges so einen Mist baut? Die im Bewusstsein, im besonderen Interesse der Öffentlichkeit zu stehen, mit ihren Gaunereien unbeeindruckt weitermacht und noch Krokodilstränen und Treueschwüre von sich gibt?

Der ganze Rad"sport" ist ab einer gewissen Wettkampfebene von vorn bis hinten korrumpiert. Wie wenig ausgeprägt das Unrechtsbewusstsein bei den Herren "Sportlern" ist, kann man am Beispiel von Erik Zabel ganz wunderbar sehen: der hat sich nicht etwa seinen Untaten gestellt, weil er ein schlechter Sportler gewesen sei, nein, ein schlechter Vater sei er, wenn er seine Vergehen nicht zugebe. Das ist jenseits von hanebüchen. Die ehrliche Arbeit, die in den Vereinen sicher auch noch gemacht wird, kann darunter nur leiden. Das Vertrauen in den Radsport ist nun erst einmal dahin.

Richtig peinlich wird es aber, wenn man den Umgang der Medien mit dieser Farce betrachtet. ARD und ZDF treten von der Berichterstattung zurück - ein guter Zug, bedeutet er doch verringerte Sichtbarkeit für die Sponsoren. Und schließlich ist es letzten Endes immer nur das Geld, das zählt: wenn die Werbebotschaften nicht mehr wahrgenommen werden, laufen die Sponsoren weg, und vielleicht, vielleicht setzt dann einmal das Nachdenken ein.

Damit war dann aber auch schnell Essig: SAT.1 hatte nichts besseres zu tun, als schnell, schnell in die Bresche zu springen und die Berichterstattung zu übernehmen. Es sind nur die allerniedrigsten Instinkte, die solche Reflexe hervorbringen, und das Schmidtsche Diktum vom Unterschichtenfernsehen bewahrheitet sich wieder einmal aufs Allerfeinste. (Dass die ARD dann auch noch eingeknickt ist und eine Sondersendung zur Tour wieder ins Programm aufnahm, war kaum eine Randnotiz wert.)

Nun wird die Tour also heute beendet, und, wie oben schon gesagt, es wird ein groß Heulen und Zähneklappern sein. Nächstes Jahr soll dann aber wirklich alles besser werden. Glaubwürdig ist das nicht. Schließlich sind die Sponsoren ja noch dabei, und das Fernsehen überträgt kompromisslos.

Was tun? Beim geringsten Anzeichen von Doping sofort die Berichterstattung und Übertragung komplett einstellen. (Das setzt natürlich bei den Sendern ein gewisses Ethos voraus. Können wir wohl vergessen.)

Nochmal: man kriegt sie letzten Endes nur übers Geld. Moral ist denen wurscht.

System Administrator Appreciation Day

2007-07-27T11:37:00.000+02:00

Lange nichts von mir gelesen... egal. Heute ist System Administrator Appreciation Day, und ich dachte mir, es sei doch zumindest anständig, unseren Admins einen kleinen Gruß zukommen zu lassen. Also:

Liebe Admins,

alles Gute und die besten Wünsche zum System Administrator Appreciation Day! :-)

Und natürlich besten Dank für die unermüdliche Betreuung von uns Nutzern.

Viele Grüße,

Michael Haupt

Die Antwort kam prompt:

Hallo,

Deine Glückwünsche wurde in unserem Ticketsystem aufgenommen und werden schnellstmöglich von uns dankend angenommen.

Grüsse,
Frank

Das ist Berufsethos, gepaart mit Pragmatismus. ;-)

Visiting Viewpoints

2007-02-28T00:44:00.000+01:00

Last week, Robert Hirschfeld and I paid a visit to Viewpoints Research Institute in Glendale, California. It was a terrific experience spending some time and working with Alan Kay and his co-workers. Plus, I met the first Alto in my life.

One of the most interesting things to me about the visit there was to sit down with Ian Piumarta and extend Pepsi with support for a different kind of prototypes. The next release is nigh, and some amazing things are in the pipeline. Language implementation may face a change.

Of course, we devoted some of our spare time going out for dinner. You have to eat from time to time, don't you? We spent a particularly nice evening with Yoshiki and Haruko Ohshima (left) and Ted Kaehler (2nd from the right).

Big thanks to Alan, Kim, Monika, Ian, Yoshiki, Ted, and Alex - this sure was a great time.

Firmware Updating Adventures

2006-12-17T16:54:00.000+01:00

However lovely the Mindstorms NXT is, there is one truly annoying detail about firmware updates. They're erratic. The NXT software is also naggingly slow on some hardware.

I tried to upgrade the firmware to 1.04 today, using my Powerbook. It didn't work at all. The NXT would just quietly click along all the time. Nothing helped, not even booting the notebook, removing and re-inserting the NXT batteries, performing hard resets... nothing.

Guess what. When I took the NXT to the office with me (yup, sometimes I'm working on Sundays) and performed the firmware upgrade from a Windows box, it worked first time I tried. While I'm relieved that the NXT now runs the most recent firmware, I'm still a little upset that upgrading it from a Mac seems to be impossible (at least in my case).

Next, I had run the NXT software on a Windows box for the first time today, and I must say, I was pleased with its performance. Compiling and downloading an NXT program to the brick was done in just some very few seconds, whereas compiling and downloading the same program from a Mac takes significantly longer (definitely more than 10 seconds in case of a simple "play a sound" demo program).

I wonder what implementation approach was chosen to get the software running on the Mac. Do they run it in an emulator? ;-) Honestly, why does the compiler have to be so slow, even for trivial programs? I simply cannot understand this.

Well, these are two things for Lego to think about. They sure don't make me like the NXT any less. ;-)

N(e)xt Mindstorms Steps...

2006-12-17T00:15:00.000+01:00

I finally found some time to play with that gorgeous Mindstorms NXT set of mine. O what fun! I basically built all the neat little robots from the manual that are extended step by step to feature a touch sensor, grasper, microphone, light sensor, and ultrasonic sensor.

While this looks as if I didn't do anything noticeable, I still fiddled around with some of the parameters to make the robot behave "well". For example, in the standard program suggested in the manual, the robot would simply run over the ball when hitting it, shoving it about the place a bit before stopping to move. This could be solved by letting the robot move slower. Other problems addressed were the speed of opening and closing the grasper (the ball would sometimes just jump away instead of being grabbed because of a too quick grip).

The image above shows the final robot. In this configuration (and with the program installed), it waits until a ball is placed in front of it, which is sensed via the ultrasonic sensor. The robot then moves until it hits the ball, waits for a loud sound (hand clap, for example), grabs the ball, turns around and moves back to the starting position. It finds this position by moving until the light sensor "sees" the black starting line.

Thanks, Lego! This is fun!

Mindstorms NXT Firmware Released

2006-12-11T23:05:00.000+01:00

Hooray, Lego has finally released the NXT firmware today, as also several blogs report.

The license looks LGPLish to me, but I am not an expert. In any case, it states that all modified versions of the firmware must be published under the same license, and that it is possible to use the (modified) firmware in new software products, provided that the (modified) firmware itself is still covered by the license.

Apparently, the firmware is meant to be built using IAR tools, more precisely, the IAR Embedded Workbench, which is freely available only as a 30-day trial version or as a "kickstart" edition, which is limited in code size. I don't know whether the limited size is enough for building the NXT firmware. Would be nice, though. ;-)

Some patches are available that allow for compiling the firmware using the GCC tool chain.

Spannung im Weltall

2006-09-20T17:50:00.000+02:00

Irgendwelche Objekte umschwirren die Raumfähre Atlantis. Ob wohl eines davon ein Stück verdorbenes Rinderfilet ist?

Herr Lem, geben Sie's zu, Sie waren das, Sie Spaßvogel! Auf einer Wolke zu sitzen und zu singen, ist wohl zu langweilig? ;-)

My First Robot

2006-09-19T00:30:00.000+02:00

Actually, I didn't want to get this before Christmas. Being careful, I ordered it these days and expected several weeks', if not months', delay - but no! The guys at the Lego store had pre-ordered what must be tons of Mindstorms boxes, and so I was catapulted to a state of grace in no time. A long-time wish has come true: I gotta Mindstorms box! :-)

And here it is.

It turned out to be smaller than I had expected, but then, it's all in there: the NXT brick, a box with cables, sensors (touch, light, sound, ultrasonic!) and motors (three of them, servodrives with 1-degree precision that can also act as rotation sensors). Plus the usual bunch of items for the valued customer's building pleasure.

It's strange to see that there are no actual bricks in there (well, apart from the NXT one). None of the elements has studs, which every Lego engineer deeply adores; they rather resemble studless Lego Technics elements. But what the heck, if it works, it's fine.

Have you noticed the grey box in the back? It contains a collection of elements and instructions to quickly build an initial simple robot on wheels, which can later be extended. I think that's a very smart idea to give people a quick start.

Tonight I gave it a first try. First, I connected all the sensors and motors to the NXT, switched it on, and started the "Try Me" application, which allows for exploring all of the gear. There are some nice effects; for example, the sound sensor makes the motors rotate slower or faster, depending on the volume it's given. That was fun already. :-)

Here's the quick start box, its contents, and the sensors and motors, just before I started to assemble the "first robot". In fact, it felt much like working with Lego Technics; the missing studs weren't a problem.

And here's the robot! Cute, innit? Note how each of the wheels is connected to a separate motor, so that the robot can turn around on the spot. The third motor is also mounted, but not connected to anything. It will be used in extensions of the robot.

The NXT brick comes with a pre-installed demo program suited for this simple robot. Once the program is started, the robot starts scurrying around the place (be careful not to start the program while the robot is sitting on a table, no, don't!), beeping, turning around, scurrying and beeping even more... until it stops after some three iterations.

This little demo program already helped me find the first bug in my construction: it had a twist, which I could correct just by exchanging the two wheels.

I also installed the Mindstorms software on a Macbook Pro. It says on the box that the software only runs on Power Macs, but apparently the Rosetta technology is robust enough. Fine. I didn't really challenge the software yet, though, but I shall report on it soon.

New Job

2006-09-19T00:08:00.000+02:00

So I've started to work in a new (post-doc) position in August. It's with Robert Hirschfeld at HPI in Potsdam. An image of HPI's idyllic exterior can be seen here...

It's really a nice office building. Below, you can see the office space: it's a little empty right now, but we'll design it to look and feel more cosy. My office door is the open one, left hand. The spiral staircase in the back is under a glass roof, which makes the interior appear very bright.

My office. It's facing south and hence nice and warm in summer. :-)

Behold two Michaels hacking away, trying to port the Strongtalk VM to Mac OS X / Intel. It's a hard job, but that's an entirely different story.

Urlaub am Bodensee

2006-09-17T23:28:00.000+02:00

Das ist schon eine Weile her, aber was solls? Es gibt noch das eine oder andere aufzuholen, also fange ich mal chronologisch korrekt im Juli an.

Genauer: Ende Juli. Da waren meine liebe Frau Natascha und ich bei unserem guten Freund Thomas in Konstanz zu Besuch - vor dem anstrengenden berufsbedingten Umzug nach Potsdam war noch ein Urlaub fällig. Der gute Thomas hat sich rührend um uns gekümmert und uns so manches Erlebnis ermöglicht. Danke, Thomas!

An einem der Tage (ich weiß gar nicht mehr, an welchem) waren wir in der Nähe von Neustadt/Titisee im so genannten "Action Forest", einer Art Kletterparcours im Wald. Das Ganze ist wirklich spannend und macht bestimmt auch viel Freude. Wenn nur meine gut ausgeprägte Höhenangst nicht wäre... Fazit: ich bin unten auf dem Boden geblieben. Natascha und Thomas haben sich raufgetraut: Respekt!

Die beiden folgenden Bilder mögen versuchen, einen Eindruck davon zu vermitteln, warum ich lieber unten geblieben bin. Das sind wirklich etliche Meter über dem Boden.

Man muss sich das so vorstellen: es sind Plattformen an den Bäumen befestigt, und zwischen den Bäumen gibt es die verschiedensten Kletteraufgaben. Man trägt natürlich eine Sicherheitsausrüstung mit allerlei Karabinerhaken und Helm. Mein Problem mit alledem waren (a) die Höhe und (b) die Wackligkeit der Kletterkonstruktionen. Beides zusammen war mir einfach zu viel. Wenn ich die Kletterei mal einen halben Meter über dem Boden üben könnte und dann erst in drei bis elf Meter Höhe wiederholen müsste, wäre das vielleicht was Anderes, aber beides auf einmal war schlicht zu viel.

Und so sieht es aus, wenn jemand (Thomas) nach bewältigter Kletterei eine Leiter runtersteigt. Die Veröffentlichung des Fotos ist autorisiert. ;-)

Einen Tag später waren wir dann - Pflichtbesuch? - am Rheinfall in Schaffhausen. Nur ein Wort: Donnerwetter. Die Bilder sollen mal für sich selbst sprechen.

Das folgende Bild ist von "oben" gemacht worden. Man achte auf die Wolken.

Etwas später ging urplötzlich ein Wolkenbruch hernieder, dass es sich (bzw. uns) gewaschen hatte. Das Ergebnis lässt sich auch im Bild bewundern... einige freundliche und trocken gebliebene Touristen waren so nett, die glücklicherweise auch trocken gebliebene Kamera an uns Pudelnassen auszuprobieren.

Also ab nach Hause und die Kleidung gewechselt. :-)

Noch einen Tag später stand dann der Besuch im Pfahldorf auf dem Programm. Es ist schon wirklich sehr beeindruckend, was die Menschen vor einigen tausend Jahren schon an Architektur und sozialer Kultur bewerkstelligt haben. Es ist nicht einfach zusammenzufassen. Am besten fährt man selbst hin und schaut sich das Museum mal an.

Alles in allem war das ein ganz phantastischer Urlaub - nochmal herzlichen Dank an Thomas, der ein sehr aufmerksamer und freundlicher Gastgeber ist. Wir kommen gern wieder!

Fertig mit der Ausbildung und ab ins Ausland!

2006-08-09T18:26:00.000+02:00

Bei all den Nachrichten über die angeblich mediokre Qualität von Azubis geht das zwar vielleicht gern unter, aber es gibt da auch noch das andere Extrem. ;-)

Unser lieber Azubi Shadi hat, nachdem er seine Ausbildung zum Fachinformatiker (Fachrichtung: Anwendungsentwicklung) glorios abgeschlossen hat, gleich ein Auslandspraktikum an Land gezogen. Und was für eins: Indonesien! Vulkane! Tsunamis! Unruhen! Der reine Wahnsinn!

Der Gute schildert das ihm mit schöner Gesetz- und Regelmäßigkeit Zustoßende herzerfrischend in seinem Blog. Ich beneide ihn nicht um jede Mahlzeit, nein.

Shadi! Alles Gute da drunten!

Was ist nur mit diesen Menschen los?

2006-08-04T13:01:00.000+02:00

Eben gelesen...

Da fragt man sich doch mal wieder, was eigentlich für ein Film da drüben läuft, auf der anderen Seite vom Teich, in den Vereinigten Staaten von (Nord-, jawohl) Amerika. Eine Elternzeitschrift bildet auf dem Titelblatt ein Baby ab, das an der Brust seiner Mutter saugt, und meine Güte, die Brust ist auch noch zu sehen!

Es tun sich moralische Abgründe auf!

Wohlgemerkt, man sieht keinerlei Brustwarzen oder sowas, und sexuelle Handlungen sind auch nicht im entferntesten impliziert oder erahnbar.

Und dann gibt es Leute, die sowas von sich geben (aus dem Spiegel-Online-Artikel): "Ungeheuerlich! Mir wird schlecht, wenn ich ein Baby an einer Brust hängen sehe." Die das sagte, wohlgemerkt, ist weiblichen Geschlechts. Man kann ihren Kindern, so sie denn bei derlei Hemmschwellen überhaupt moralisch in die Lage sich versetzen kann, welche zu zeugen (das ist ja, igitt, mit gewissen Handlungen verbunden, die u. U. nackte Menschen einbeziehen), nur wünschen, dass sie nicht gestillt wurden. Beim Essen vollgekotzt zu werden ist echt eklig.

Was ist bloß los da drüben? Alle Arten von Perversionen - und weiß Gott nicht nur sexueller Natur - kann man antreffen, wohin man sieht, im Fernsehen, Internet, Zeitungen, wo auch immer, und diese Menschen regen sich darüber auf, dass ein absolut und vollkommen grundsätzlich natürlicher Vorgang in nun wirklich unbestreitbar nicht perverser Art und Weise abgebildet wird? Ja, bitte, was denn noch? Was kommt als Nächstes? Aufregung über die Abbildung von Ohrläppchen, weil man ja zärtlich dran knabbern wollen könnte?

Wenn diese Menschen sich mit ähnlicher Verve dafür einsetzten, dass ihre eigene Regierung sich an die selbst gesteckten und immer wieder auch von anderen eingeforderten moralischen Maßstäbe hielte, das wäre doch mal was!

Echt jetzt.

Ach du liebe Güte...

2006-08-02T09:25:00.000+02:00

Furchtbar!

Man könnte e's für einen April'scherz halten, aber herrje, e's i'st doch er'st der zweite Augu'st...

Die vor einigen dutzend 'Stunden in Kraft getretene Recht'schreibreform legali'siert da's 'so genannte "Deppenapo'stroph" al's gültige Alternative bei der 'Schreibung von Genitiv-Endungen, um Eigennamen hervorzuheben. I'st da's nun ein Zuge'ständni's an da's eklatante Unvermögen mancher Zeitgeno's'sen, einfach'ste Regeln korrekt zu befolgen, oder ein 'schlechter Witz?

Mir fehlen die Worte. Ehrlich.

Daddy Dan Indeed!

2006-07-24T18:23:00.000+02:00

Remember this? Well, congratulations, family!

Deshil Holles Eamus. Deshil Holles Eamus. Deshil Holles Eamus.

Send us, bright one, light one, Horhorn, quickening and wombfruit. Send us, bright one, light one, Horhorn, quickening and wombfruit. Send us, bright one, light one, Horhorn, quickening and wombfruit.

Hoopsa, boyaboy, hoopsa! Hoopsa, boyaboy, hoopsa! Hoopsa, boyaboy, hoopsa!

The above text is by James Joyce, of course.

Sonette find' ich sowas von beschissen...

2006-06-30T22:31:00.000+02:00

Robert Gernhardt ist tot.

Irgendwann in den Neunzigern bin ich durch einen Zeitungsartikel im Provinzblatt "Westfalenpost" auf ihn aufmerksam geworden. Dort wurde aus dem Gedicht "Natur-Blues" zitiert. Die wenigen Zeilen, hintersinnig, im besten Wortsinn witzig, sagten mir zu, und ich kaufte mir den Gedichtband "Lichte Gedichte" spontan.

Wenige Stunden später hatte ich das Buch komplett gelesen - der ruhige Ferienjob als stellvertretender Hausmeister und Portier im städtischen Museum machte es möglich - und wusste: da ist einer, der mich anspricht. Der genau den Ton trifft, den ich so gern höre.

Mit meinem Hang zum Integralen legte ich also los und mir alles zu, was ich von diesem mir bis dahin unbekannten Großen in die Finger bekommen konnte. Das Allermeiste sagte mir unmittelbar zu, vieles davon ließ mich herzlich lachen.

Hintersinnig sind Gernhardts Gedichte. Witzig. Intelligent. Poetisch. In seinen Liebesgedichten erklingt eine sanfte Musik. In seinen Satiren ist er humorvoll bissig. Seine Karikaturen treffen ins Schwarze.

Wie sehr haben mich seine Gedichte begleitet. So profan es klingt, eine Zeit lang hing bei mir zu Hause auf der Toilette ein Ausdruck von "Als er sich auf einem stillen Örtchen befand", und zwar so, dass man es bei länger anhaltenden Sitzungen nicht übersehen konnte; natürlich war das verwendete Toilettenpapier von der entsprechenden Marke. Seine "Kritik einer bekannten Gedichtform italienischen Ursprungs" kann ich heute noch auswendig. Die "Animalerotica" oder "Weils so schön war" ("Paulus schrieb an die Apatschen...") sind echte Dauerbrenner. Der Kragenbär sowieso. Sein eindringliches "Ein Glück", ein Gedicht über das Wegschauen angesichts Anderer in Not (und seien es nur Spatzen), ist mir stets gewärtig. Der Zyklus "Herz in Not", beklemmendes Tagebuch einer Bypass-Operation, auch - wegen seiner Unmittelbarkeit.

Und nun ist Robert Gernhardt tot.

Gut ist das nicht.

Lux Aeterna

2006-06-12T16:30:00.000+02:00

György Ligeti has made the step to eternal light today. The one good thing about this is that his music stays with us.

The EU Just Doesn't Get It

2006-06-08T09:08:00.000+02:00

An EU study has revealed that many European SMEs don't apply for EU research funding because their financial staff recommend so. One of the reasons for financial staff is that EU reporting guidelines are so complicated. Another reason is that financial staff are often unaware of the financial benefits of EU funding.

Both reasons are valid. It's a communication issue, on the one hand, that people aren't aware of the benefits that such EU projects have. Once you have the money, you can do some serious and productive work. On the other hand, financial reporting for EU projects is indeed not too simple.

The sad part of the story is that the study comes to the conclusion that "better education of the financial community on the financial benefits of participation in EU research programmes, and improved dissemination of information in order to clear up misunderstandings over issues such as co-financing" will do the trick.

I don't believe it. The study clearly reveals that complicated EU reporting rules are a reason for SMEs not applying for funding, and yet the only solution proposed is to communicate things better? What about simplifying things instead, for once? What the hell is wrong in Brussels?

My First Star Destroyer

2006-05-24T18:23:00.000+02:00

Finally, I managed to build that lovely huge Lego Star Destroyer. Finally, I managed to upload all those photographs to my blog. Finally, I managed to actually write an according blog entry. Well, building this thing took some 16 hours (I didn't actually try to be quick and literally enjoyed placing every single brick), so it's maybe fine if preparing all this is also not done at the speed of light.

Here's my story. The big box just had to be photographed before starting. By the way, the table turned out to be far too small; I helped myself by stuffing all those tiny bricks and pieces into plastic boxes that are normally used for storing food. Heh.

Normally, when you open a Lego box, you find several plastic bags containing all the bricks, and a manual with building instructions. This box is different. It contains, indeed, a manual (happily), and four more boxes. The manual is really impressive, by the way. It's huge.

As written above, the four white boxes contain quite a pile of plastic bags which looks impressive enough even though the model is still very very far from completion. This is the moment where I first realised how much time this might take. That insight didn't manage to make the pleasant anticipation go away, though. It rather increased.

By the way, the bottle of wine you can see in the background was my only companion that night. Great wine. Not much left afterwards. But great.

Some hours later that night, the frame to which the hull was to be attached was completed. It consists of two identical frames that are connected to each other. Even though I mentioned above that I didn't make many attempts to be quick about this, I wanted to avoid dull repetitions, so I built both frames simultaneously.

Yet some more hours later, the first two parts of the hull (the lower hull, in fact) were finished and attached to the frame. The hull pieces are built identically, but are mirror-inverted, of course. They were also built simultaneously.

I recall being puzzled about the little magnets in the box when I first opened it. While reading the manual, I realised they were supposed to connect the hull to the frame. I think that's an ingenious little piece of Lego engineering. It's very simple and you don't have to care about the angles, because the magnets are pivoted and automatically adjust.

This is a shot from the rear of the Star Destroyer towards the front, showing another magnet junction. And this is also the last picture I took before going to sleep late that night. Early that morning, that is.

The next day, I completed the upper hull and mounted it, and there it was! The topping-out ceremony was rather brief because there was yet more to come.

Another engineering detail I like very much is that the conning bridge is not actually attached to the basis using the normal Lego studs. It is placed on top of the black spike you can see in the image below. That's actually handy when transporting the Star Destroyer; you simply take off the conning bridge and grab the entire basis by the frame running through its insides.

Part one of the conning bridge is finished. The construction will flap down if you hold it up in the air, but as soon as it's placed on the spike, it will adjust to the basis and lie there like it was intended to be that way. Another great idea.

The second part of the conning bridge is also just placed on top of the rest; this time, the blue-grey tower-like construction is used.

In this detail image, you can see how the two flaps of the conning bridge are constructed and connected to the bridge's inner frame.

And... completed! Well, not entirely; there still were the little rebel spaceship (15 minutes) and the plate (5 minutes). Laughably quick indeed. Next time I build this thing, they'll be first. It's just too depressing otherwise.

Here's an image of the larger building blocks.

This is how it is supposed to look, I believe. Just imagine there's a black background with stars all over, maybe a galaxy, whatever.

The little ones shall have their go.

With the box containing over 3,000 pieces, it's amazing how not a single one was missing. Still, there were some leftovers. You can't build anything much sensible using them, but I sure won't throw them away!

Thanks, Lego!

It's Official: MindStorms Does Go Open Source

2006-05-02T15:54:00.000+02:00

As Lego announced yesterday, the firmware for the NXT bricks will indeed be available under an open source licence. The licence itself has not yet been announced, but hopefully it will be a "bearable" one.

Moreover, three developer kits – for hardware, software and Bluetooth – will be made freely available as well. The hardware developer kit will contain detailed information on the wire connectors, allowing for home-made sensors, for example.

Hooray once more!

A Sad Day

2006-03-28T07:29:00.000+02:00

Stanisław Lem died yesterday.

As a colleague put it, we shouldn't lament those having had a "fulfilled life". It's the world I'm sad for. It just got a whole lot sillier.

Amongst Brits

2006-03-11T22:36:00.000+01:00

I'm in Lancaster, UK, right now (well, for some two weeks already, and one more is yet to come), teaching virtual machines to undergraduates at Lancaster University.

It's a nice place, this campus. The computer science department resides in a building at the south end - and they have some nice views out to the English countryside.

This is where I live. In fact, I go to my on-campus accommodation, which is at the opposite end of campus, only for sleeping and having a shower in the morning. It's indeed a nice building to work in!

This is the view; unfortunately, not from my office. I envy those who have an office at the opposite side of the building.

One of these days, we've had quite a lot of snow. I've been told snow is rare around Lancaster; but still, it was funny to watch everybody gazing at the snow in awe.

The view was still nice, in spite of the snow.

Even More AOP Myths

2006-03-11T19:05:00.000+01:00

Remember Ramnivas Laddad's excellent article on AOP Myths and Realities? Well, the next movement in the symphony has just started...

In his blog, Graham Hamilton from Sun has published a rather provocative article called AOP: Madness and Sanity. While agreeing that AOP is acceptable in principle, his opinion is strongly set against the ~~fact~~ fiction that AOP can introduce arbitrary side effects.

A number of very interesting comments has been posted in Hamilton's blog, and Ramnivas Laddad and Adrian Colyer have each written detailed responses to his posting.

Lego MindStorms Goes Open Source

2006-03-09T11:24:00.000+01:00

While my application for the MindStorms early access programme was, alas, not accepted (over 9,000 applied, 100 were selected...), there is still good news about Lego's next big interesting thing.

Apparently, the operating system of the NXT bricks will be available under an open-source license. Moreover, the technical specification will be completely available. The effect of this is that developers won't have to dig for details in order to develop programming language support for the NXT, or new sensors for the robots.

I really appreciate this openness. Go, Lego!

Warnung vor dem Hunde

2006-02-18T19:48:00.000+01:00

Heute ereilte mich ein Werbeanruf der Telefonfirma Tele2. Das verwunderte mich etwas, denn ich hatte bereits vor zwei Wochen einen erhalten und schon damals meinem Wunsch, nicht mehr mit Werbeanrufen behelligt zu werden, deutlich Ausdruck verliehen.

Das heutige Gespräch verlief in etwa so:

Dame von Tele2: "Guten Tag, hier ist sowieso sowieso von Tele2, spreche ich mit Michael Haupt?"

Ich: "Ja, und ich möchte Ihnen sagen, dass ich bereits vor zwei Wochen von Ihnen angerufen wurde und schon damals deutlich gemacht habe, dass ich keine weiteren Werbeanrufe wünsche. Das ist irgendwie nicht angekommen, scheint mir."

Dame von Tele2: "Ach, halt die Fresse." (legt auf)

Ob Tele2 wirklich ernsthaft Kunden sucht?

AOP Myths and Realities

2006-02-17T13:51:00.000+01:00

IBM DeveloperWorks has published a nice article by Ramnivas Laddad that deals with some typical arguments against aspect-oriented programming that are raised over and over again. Some of them have already become ~~a matter of common knowledge~~ urban legends that just cannot be discussed away, however convincing the counter-arguments may be.

In detail, the myths are as follows:

AOP is good only for tracing and logging,
AOP doesn't solve any new problems,
Well-designed interfaces obviate AOP,
Design patterns obviate AOP,
Dynamic proxies obviate AOP,
Application frameworks obviate AOP,
Annotations obviate AOP,
Aspects obscure program flow,
Debugging with aspects is hard,
Aspects can break as classes evolve
Aspects can't be unit tested,
AOP implementations don't require a new language,
AOP is just too complex,
AOP promotes sloppy design,
AOP adoption is all or nothing.

That is a pretty impressive list, and it comprises all the themes that occur in variations in most of the discussions on AOP. Laddad deals with each of the topics cautiously, without being polemic, and generally delivers a very objective discussion. Some of the fifteen points are actually correct, albeit not in the way people that use them as arguments against AOP understand them.

Everybody dealing with AOP should read this article, regardless of being in favour or a critic of AOP.

I doubt that mantric repetitions of unreflected prejudice will ever cease, though.

Die Antwort

2006-02-07T10:05:00.000+01:00

...und nun fühlt man sich auch auf der gekränkten Seite bemüßigt, mit quasi-intellektuellen Mitteln zu antworten. Auf der Seite der Arab-European League soll nun täglich eine Karikatur veröffentlicht werden, und zwar beleidigenden Inhalts, auf die Europäer gemünzt.

Es geht doch, möchte man meinen! Warum nicht gleich so?

Das bisher dort Veröffentlichte ist natürlich eher doof und reicht zu nicht mehr als einem müden Lächeln, aber vielleicht findet man ja noch seine Form.

Und? Brennen Botschaften arabischer Länder in Kopenhagen, Oslo, Paris, Berlin? Wird zum Mord am Karikaturisten aufgerufen? Nein? Huch... da müssen die Europäer wohl noch dazulernen. Oder vergessen, wie mans nimmt.

Aktuelle Kurzmeldung aus Mannheim

2006-02-07T10:02:00.000+01:00

Bevor wieder jemand die aktuellen Wildwuchstendenzen falsch versteht und es in der nächsten Auflage des Duden landet: "Karikatur" schreibt man mit 2 "r".

Aus gegebenem Anlass...

2006-02-01T14:11:00.000+01:00

...einmal ein Eintrag auf Deutsch.

Es wird derzeit viel Aufhebens gemacht um Presse- und Meinungsfreiheit, und das im Zusammenhang mit einigen Karikaturen, die bei bestimmten religiösen Menschen, gelinde gesagt, Widerspruch hervorrufen. Im allgemeinen Rauschen geht so manch wertvoller Diskussionsbeitrag unter.

Die deutsche Zeitung Die Welt hat einen solchen Beitrag aus dem libanesischen Daily Star Beirut auszugsweise ins Deutsche übersetzt und veröffentlicht.

Ich wünsche mir ein neues Zeitalter der Aufklärung. Diesmal allerdings nicht in der christlichen Hemisphäre.

Daddy Dan

2006-01-21T00:44:00.000+01:00

To Kerstin and Daniel, I send my best wishes for the upcoming good news... :-)

Technical Specification Details of MindStorms NXT

2006-01-08T16:45:00.000+01:00

It looks as if Lego had finally decided to uncover some details. There is a MindStorms NXT FAQ on the Lego pages. From the FAQ, it can be seen that the brick will feature a 32bit ARM7 processor, and that it will have 256 kB flash memory along with 64 kB RAM. The display is a 60x100 dot matrix. So there will be some kind of NXT tetris soon, I presume...

More on MindStorms NXT

2006-01-06T17:02:00.000+01:00

There is a preview article from Wired Magazine that tells the story of how Lego MindStorms NXT was invented. It doesn't reveal any new tech-related information, though. What processor do they use, I wonder!?

The nxtbot.com blog maybe is an interesting source of information in the future...

Sorabji's 2nd Organ Symphony in Darmstadt

2006-01-05T20:26:00.000+01:00

Kaikhosru Shapurji Sorabji is, that must be said, a very controversial composer. By all means, he sure does not like the small form. His "Opus Clavicembalisticum", for solo piano, lasts some five hours.

Today I was pointed to a rare event: one of his major works, the 2nd Organ Symphony, will be performed by Kevin Bowyer in the Pauluskirche in Darmstadt on October 14th this year. The concert is intended to last from 1 p.m. to about 9 p.m. - so that's another large-scale thing to discover.

Given that I don't know the 2nd Organ Symphony at all and have only ever listened to excerpts of the first, and given that Kevin Bowyer is perhaps the ideal interpreter of Sorabji's works for organ (as I've been told), I'll surely grab me a ticket as soon as possible.

Lego MindStorms, Second Round

2006-01-05T20:03:00.000+01:00

Lego has announced MindStorms NXT, the next generation of the famous MindStorms robotics system. The features of the new "smart brick" make me cry. Not only is it - finally! - programmable from a Mac, but it also has USB 2.0, Bluetooth, a 32-bit processor, and many more very very interesting assets.

First the Star Destroyer, and now this...

MindStorms is, of course, a trademark of Lego.

No Ticket!

2006-01-04T12:30:00.000+01:00

In September, I had applied for tickets for the Bayreuth festival to see the new staging of the "Ring". Today I have received the notification that my application was turned down.

I'll try again next year.

That's that.

2005-12-20T12:06:00.000+01:00

I had my doctoral exam last Friday and succeeded. Hooray!

At the ensuing party, my colleagues presented me with a basket full of beer (in bottles, that is). It's going to be fun to taste all this stuff, given that I know but one of the eighteen. Thanks!

My wife and friends also had a "little" present for me... what's a prospective engineer's favourite toy in their younger days? Right. Lego.

So the Lego company had the brilliant idea of providing high-end models, one of which is the Star Destroyer known from the Star Wars series. That's over 3,000 pieces in the box waiting to be assembled, and the model is about one metre long when finished. Huuuuge. Thanks once more!

I couldn't say what I'm more looking forward to: tasting the beers, or building the Lego Star Destroyer...?

It's out the Door

2005-11-07T22:28:00.000+01:00

I've submitted my doctoral dissertation for review today. It feels good. 230 pages. A praise to LaTeX and the people who built it!

Now I'm in the hands of the reviewers. Let's see. December 16th is defence day.

Ian Bostridge and Noel Coward

2005-10-27T22:44:00.000+02:00

Discovery! High spirits!

EMI Classics has, in 2002 (why haven't I stumbled over this much, much earlier??), released a CD entitled "The Noel Coward Songbook", starring Ian Bostridge (tenor), Jeffrey Tate (piano), Sophie Daneman (soprano), and, of course, Noel Coward himself, represented by his songs.

Cripes! This disc is marvellous.

The lyrics are witty, funny, melancholic, ironic... you name it: there's something in there for everybody. The music is so twenties it hurts. Morbid at times, ironic (must be, as it comes with these lyrics), with surprising melodic turns and twists...

Ian Bostridge is outstanding anyway. If you have ever heard his evangelist in Bach's St. Matthew's Passion, you know what I mean. He knows how dramatic the story is and interprets it appropriately. This also holds for his interpretation of the Noel Coward songs: he knows about the lyrics and their meanings, and he gets things across.

I love this disc. Give it a try.

Making a Church Whole Again

2005-10-22T13:11:00.000+02:00

On October 2nd, the church of St. Elisabeth in Darmstadt was made whole again.

On the occasion of the fold's 100th anniversary, the chancel was renovated and a new altar was installed. The new altar was consecrated by Karl Cardinal Lehmann, and the first Eucharist after the renovation was celebrated.

I've got some images, taken by Peter Klaffke, who kindly allowed me to make them available here. Thanks Peter!

You can click on the images to see larger versions.

This is how the chancel looks now. The image was taken before the service. The altar was chiselled out of one massive block.

During the consecration, incense is burned on the altar.

Adoration of the now consecrated altar.

Cardinal Lehmann celebrates the first Eucharist on the new altar: the church feels complete and "right" again.

Whither now, Germany?

2005-09-20T00:05:00.000+02:00

Good grief.

Now who would possibly have expected that? We Germans have elected a new parliament, and bang, nothing works any more. None of the old coalitions work any more. None of the majorities this country has gotten used to over the last forty years is in charge. The by-election due in two weeks in Dresden won't make much of a difference.

It is fascinating to see that the old-fashioned established political camps don't guarantee a majority any more, not without doping them. (No pun intended. Without a whole bunch of doped semiconductors, you wouldn't be able to read this.)

So, what's next? Or rather, who's next? A big coalition? Angela Merkel has the largest fraction behind her (or has she?). Gerhard Schröder claims to have the majority (and I'd very much like to know how he has come to that conclusion).

I'd appreciate a quick pragmatic decision. There is much to do in this country.

The next few days will be very interesting.

Tickets, please!

2005-09-14T17:47:00.000+02:00

It's a pity that Lars von Trier has resigned from the demanding post as the director of the next "Ring" at Bayreuth. It was for this staging only that I've started to apply for tickets (no, you don't just buy them in Bayreuth) six years ago when I first heard that von Trier would be next.

Well, no. Whatever the reason was, it won't be him. When I first heard that, I thought the last five years of unsuccessful applications for "Ring" tickets - actually, I didn't want them to succeed - had been in vain, and wanted to give up.

But Tankred Dorst is the substitute. I don't know much of his works, but his "Merlin" is a good read after all, so that may be worth it.

In a nutshell, I applied for tickets once more yesterday. A blue sheet of paper in an envelope, a stamp, a letterbox, there you go. That's how easy it is. Now the waiting begins again. They'll tell me next year, probably around February, whether my application was successful this time.

Someone, please keep your fingers crossed.

Felix Draeseke: IVth Symphony

2005-09-14T17:35:00.000+02:00

For all of you who'd like to read this in English... if at all...

Felix Draeseke, creator of the "Christus" oratory tetralogy, has also written four symphonies. Each of them is fascinating in its own right, last but not least because they have been dug out and made available to the public only over the last few years. Now the label cpo has finally released a CD containing the first and fourth symphonies as well as the "Gudrun" ouverture.

The recording is great. The orchestra sounds very clear; there are only a few moments where the music sounds somewhat "thick". But the music... the Fourth is, as a composition, a true discovery, a funny piece of music full of witty ideas, brilliantly orchestrated, with formidable counterpoint (as usual with Draeseke), and yet the overall tone is very light. You wouldn't believe it's a late work.

Agreed, Brahms's "Academic" is airy and laid-back, but Draeseke's Fourth and the "Academic" surely are on a par.

Felix Draeseke: IV. Symphonie

2005-08-21T01:35:00.000+02:00

Felix Draeseke, der Schöpfer der "Christus"-Oratorientetralogie, hat auch vier Symphonien geschrieben. Jede für sich ist faszinierend, nicht zuletzt, weil sie erst während der letzten Jahre überhaupt ausgegraben und dem breiten Publikum zugänglich gemacht worden sind. Nun ist bei cpo endlich eine CD mit der ersten und vierten Symphonie sowie der "Gudrun"-Ouvertüre erschienen.

Die Aufnahme ist toll. Das Orchester ist gut durchhörbar, nur an ganz wenigen Stellen klingt die Musik etwas "dick". Aber die Musik... Die Vierte ist kompositorisch eine echte Entdeckung. Ein Schelmenstück voll witziger Einfälle, brilliant instrumentiert, kontrapunktisch anspruchsvoll wie immer bei Draeseke, und dabei doch von einem ganz und gar leichten Ton. Man glaubt kaum, dass es ein Spätwerk ist.

Ja, Brahmsens "Akademische" ist auch leicht und locker, aber Draesekes Vierte ist ihr zumindest ebenbürtig.

First Entry

2005-08-17T10:02:00.000+02:00

Everything has to start with something. So this is my first entry. It's basically just to say thanks to Daniel and his crew for a rainy yet wonderful sailing trip celebrating the aftermath of my and my wife's wedding on August 30th. That sure was one of the most appreciated wedding presents!

There's a blog entry on this event (in German).